De grootste Amerikaanse beurs voor cryptocurrency worstelde om het recordverkeer bij te houden terwijl de prijs omhoog schoot, met een aanstaande lancering van het eerste bitcoin-futurescontract dat de interesse van beleggers verder aanwakkert.

Voorstanders zeggen dat bitcoin een goed ruilmiddel is en een manier om waarde op te slaan, net als een edel metaal. Zij stellen ook dat het te verkiezen is boven traditionele valuta omdat het niet onderhevig is aan manipulatie door centrale banken.

De voorraad bitcoins zal uiteindelijk worden beperkt tot 21 miljoen, en er zijn er al 16,7 miljoen vrijgegeven.

Maar critici zeggen dat de prijsstijging een zeepbel is die vooral door speculatie is gedreven, waardoor bitcoin kwetsbaar is voor een scherpe ommekeer. JPMorgan Chase & Co(>> JP Morgan Chase & Company) Chief Executive Jamie Dimon noemde bitcoin in september beroemd een fraude.

"Bitcoin blijft een grote gok omdat het een actief is dat zich in onbekende wateren bevindt, we hebben dit gewoon nog niet eerder meegemaakt," zei Nigel Green, oprichter en chief executive van deVere Group.

"Ook zou een actief dat bijna verticaal omhoog gaat typisch alarmbellen moeten doen rinkelen bij beleggers," voegde hij eraan toe.

's Werelds grootste cryptocurrency is tot nu toe dit jaar zeventien keer in waarde gestegen.

De laatste beweging bracht zijn zogenaamde market cap, zijn prijs vermenigvuldigd met het aantal bitcoins in omloop, op bijna $ 305 miljard, volgens Coinmarketcap, een handelswebsite. Ter vergelijking, de marktwaarde van Wal-Mart Stores Inc(>> Wal-Mart Stores) is ongeveer $ 288 miljard.

Analisten zeiden dat de voor dit weekend geplande lancering van bitcoin-futures door de Cboe Global Markets Inc's(>> Cboe Global Markets Inc) Cboe Futures Exchange, een van 's werelds grootste derivatenbeurzen, de prijs omhoog hielp stuwen op verwachtingen dat het meer beleggers naar de markt zou trekken.

De CME Group zal een week later bitcoin futures lanceren, terwijl Nasdaq Inc(>> Nasdaq Inc) van plan is om volgend jaar in de mix te stappen.

Het is niet duidelijk in welke mate grote Amerikaanse banken zullen deelnemen aan de nieuwe bitcoin-gerelateerde activiteiten.

Goldman Sachs Group Inc(>> Goldman Sachs Group) zal bitcoin-futures voor bepaalde klanten clearen wanneer ze live gaan, zei een woordvoerster op donderdag.

De bank "evalueert de specificaties en risico-attributen voor de bitcoin futures-contracten als onderdeel van ons standaard due diligence-proces," zei woordvoerster Tiffany Galvin.

Bitcoin klom tot 16.615,62 dollar op de in Luxemburg gevestigde Bitstamp-uitwisseling , een stijging van bijna 22 procent op de dag. Het stond laatst op 16.607,14 dollar.

Coinbase, het grootste Amerikaanse platform voor het kopen en verkopen van cryptocurrencies, zei donderdag op Twitter dat het een uitval had ervaren als gevolg van recordverkeer. Het trefpunt was voor het laatst weer up and running.

Sommige beleggers zeiden dat ze nog steeds ruimte zien voor bitcoin om nog hoger te stijgen.

"Het zal mogelijk $20.000 worden omdat er zoveel kapitaal binnenkomt en het de meest liquide veilige munt is die er is," zei David Drake, oprichter en voorzitter van DLJ Capital, een family office in New York.

Andere handelsplatformen lieten andere prijzen zien voor bitcoin, die wordt verhandeld op meer dan 100 cryptocurrency beurzen die niet onder een centrale autoriteit vallen. Zo bereikte bitcoin op het institutionele handelsplatform GDAX de top van $19.000, terwijl het op itBit boven de $16.000 uitkwam.

Deze prijsverschillen kunnen een extra speculatieniveau creëren door het vooruitzicht van arbitrage tussen de markten te introduceren.

Voor grafiek over bitcoinprijzen: http://tmsnrt.rs/2AHKJPd

AANWAKKEREN VAN VOLATILITEIT

Sommigen waarschuwden dat de lancering van bitcoinfutures, waarmee beleggers speculatieve shortposities kunnen innemen om in te zetten tegen de cryptocurrency, evenals longposities, verdere volatiliteit zou kunnen aanwakkeren.

En terwijl Cboe, CME en Nasdaq strikt gecontroleerde handelsomgevingen bieden, is de onderliggende bitcoinmarkt bezaaid met beurzen die zelfs niet over elementair toezicht beschikken.

De Futures Industry Association, die enkele van 's werelds grootste makelaars vertegenwoordigt, stuurde donderdag een brief naar de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission waarin staat dat er meer waarborgen nodig zijn om te beschermen tegen de hoge volatiliteit van bitcoin en het risico van manipulatie op de spotmarkt.

"Agressieve handelaren, zoals hedgefondsen en algoritmegestuurde fondsen, (zullen in staat zijn) om deze futuresmarkt te gebruiken om de bitcoinhandel met hoge liquiditeitsniveaus te betreden voor agressieve short-selling en de prijzen echt laag te slaan," zei Think Markets-analist Naeem Aslam.

"Spelers hebben nu een stimulans om aan de short-kant te zitten en winst te maken door zich in te dekken tegen de opwaartse beweging."

Zorgen over cybersecurity kunnen ook de glans van bitcoin afnemen.

De Sloveense cryptocurrency mining marktplaats NiceHash, die mensen bij elkaar brengt die verwerkingstijd op computers willen verkopen in ruil voor bitcoin, zei donderdag dat het ongeveer 64 miljoen dollar aan bitcoin was kwijtgeraakt bij een hack van zijn betalingssysteem.

Bitcoin zakte in 2014 in elkaar toen MtGox, toen 's werelds grootste bitcoinbeurs, instortte nadat het had gezegd dat het was gehackt en dat er 650.000 bitcoins waren gestolen.

De waarde van alle cryptocurrencies staat nu op bijna 430 miljard dollar, volgens Coinmarketcap.

Bitcoin is sinds begin oktober meer dan verdrievoudigd in prijs, waardoor het op weg is naar zijn beste kwartaal sinds eind 2013, toen het voor het eerst boven de 1000 dollar uitkwam.

(Verslaggeving door Gertrude Chavez-Dreyfuss in New York en Jemima Kelly in Londen; Aanvullende rapportage door Daniel Bases; Bewerking door Abhinav Ramnarayan en Meredith Mazzilli)

Door Jemima Kelly en Gertrude Chavez-Dreyfuss