De aankoop maakt deel uit van een openbare aanbestedingsprocedure en komt enkele dagen nadat PMI de steun van de raad van bestuur van Vectura had gekregen voor zijn overnamebod van 165 pence per aandeel, na een felle biedingsstrijd tegen de particuliere participatiemaatschappij Carlyle Group.

PMI, die vorige week haar voorstel veranderde van een zogenaamde scheme of arrangement in een overnamebod om haar kansen te vergroten, heeft de steun nodig van de houders van iets meer dan 50% van de Vectura-aandelen om de deal door te laten gaan.

Gezondheidsgroeperingen hebben hun bezorgdheid geuit over de overeenkomst en plaatsen vraagtekens bij het idee dat een tabaksonderneming geld verdient aan de behandeling van de ziekten die sigaretten nu juist veroorzaken.

Roken is volgens de Wereldgezondheidsorganisatie wereldwijd nog steeds een van de belangrijkste oorzaken van sterfgevallen die te voorkomen zijn.

Dinsdag drongen 35 gezondheidsgroepen, deskundigen en liefdadigheidsinstellingen tegen het roken, waaronder Asthma UK en de British Lung Foundation, er in een brief bij de aandeelhouders van Vectura op aan om de deal te verwerpen, onder verwijzing naar de "zakelijke risico's en het morele conflict van de voorgestelde overname".

De groepen waarschuwden dat de overname door PMI het vermogen van Vectura in gevaar zou brengen om toegang te krijgen tot overheidssubsidies van meer dan 180 landen over de hele wereld, die als onderdeel van het Tabaksontmoedigingsverdrag van de VN zijn overeengekomen om de invloed van de tabaksindustrie op de beleidsvorming inzake volksgezondheid te verminderen.

Vectura zou ook cruciale banden met academische en volksgezondheidsinstellingen en de mogelijkheid om onderzoek te publiceren in vooraanstaande medische tijdschriften kunnen verliezen door haar associatie met een tabaksgigant, aldus de ondertekenaars.

"Wij geloven dat de toekomstige commerciële levensvatbaarheid van Vectura als een bedrijf dat zich toelegt op het verbeteren van de gezondheid van de luchtwegen ernstig in gevaar zou komen indien het overnamebod van PMI doorgang zou vinden", aldus de ondertekenaars.

Philip Morris was niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar op de brief.

Vectura-aandeelhouders hebben tot 15 september de tijd om te beslissen of zij hun aandelen willen aanbieden aan PMI, dat het bedrijf wil overnemen als onderdeel van zijn evolutie naar een "rookvrij en gezondheidszorg- en welzijnsbedrijf".