Elon Musk is erop gebrand om te bereiken wat geen enkele bedrijfsleider eerder heeft gedaan, van het in massa produceren van elektrische auto's tot het ontwikkelen van herbruikbare ruimteraketten. Nu slaat hij een ander pad in dat de meeste topmanagers hebben vermeden: de godslasterlijke belediging.

De Tesla CEO vertelde adverteerders die zijn sociale mediaplatform X ontvluchtten vanwege antisemitische inhoud, woensdag in een interview: "Krijg de klere!

Verschillende bedrijfscommunicatieanalisten zeiden dat ze zich geen vergelijkbaar geval konden herinneren van een leidinggevende die publiekelijk tegen zijn klanten vloekte. De taak van een CEO is om deals te sluiten, niet om bruggen te verbranden, zeiden ze.

"Het is openlijk je klant aanvallen. Dat is meer de overtreding dan de taal zelf," zei Andy Challenger, senior vice president van outplacement- en executive coachingbedrijf Challenger Gray & Christmas.

Musk, Tesla en X hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Gevallen van zakelijke leiders die grove taal gebruiken - soms om nadruk te leggen, soms om informaliteit te tonen - duiken op tijdens verschillende earnings calls van bedrijven. Vorig jaar haalde de CEO van de Europese luchtvaartmaatschappij Ryanair Michael O'Leary uit naar vliegtuigbouwer Boeing vanwege achterblijvende leveringen.

In 2018 gaf de CEO van Scotts Miracle-Gro, Jim Hagedorn, een blauwe tirade over een bedrijfseenheid met onder andere de opmerking dat "die klootzakken op dit moment zo bang als een hoentje zijn", volgens een opname. Krante-eigenaar Sam Zell zei in 2008 in een woordenwisseling tegen een van zijn eigen journalisten "fuck you".

De context van Musks opmerking was echter anders, toen hij werd ondervraagd over het vertrek van adverteerders van X na zijn goedkeuring van een antisemitisch bericht. Musk verontschuldigde zich hiervoor, vloekte vervolgens en wuifde de bezorgdheid van de adverteerders die het platform ontvluchtten weg.

Academici die vloeken hebben bestudeerd, zeggen dat het stress kan verlichten, banden kan smeden of een gevoel van urgentie kan creëren. Maar vloeken kan ook een gebrek aan respect, leiderschapskwaliteiten of controle uitstralen, volgens een artikel uit 2017 van auteurs waaronder Yehuda Baruch, een hoogleraar bedrijfskunde aan de Universiteit van Southampton.

Musks uitbarsting was van het negatieve type, zei Baruch in een interview. Zijn gevloek was "zeker een indicator van humeurverlies en controleverlies. Het getuigt niet van stressvermindering. Iemand van zijn niveau zou het f-woord niet moeten gebruiken om zijn woede te uiten," zei Baruch.

Sommige analisten beweren dat de opkomst van de informele kantoorcultuur en thuiswerken het vloeken op het werk heeft aangemoedigd. Peter Cappelli, een managementprofessor aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania, zei dat schunnige uitspraken 40 jaar geleden vaker voorkwamen en afnamen naarmate meer vrouwen gingen werken.

Cappelli zei dat Musk zichzelf wil zien als een rockster, niet als een zakelijk leider die rekening moet houden met veel verschillende groepen. Ondertussen betekent de enorme rijkdom van Musk dat hij financiële tegenslagen kan hebben bij X.

"Als het (X) een beursgenoteerd bedrijf was, zou hij allang ontslagen zijn, maar dat kan hem niets schelen en hij is bereid om veel geld te verliezen. Het bedrijfsleven kan geen discipline opbrengen voor iemand die er niets om geeft om geld te verliezen," zei Cappelli.