De robotaxi's van Waymo, een dochteronderneming van Alphabet, hebben inmiddels meer dan 100 miljoen mijl afgelegd zonder bestuurder achter het stuur. Daarmee is de afgelegde afstand in ongeveer zes maanden verdubbeld, zo liet een topfunctionaris van het bedrijf weten. Waymo versnelt de uitrol in Amerikaanse steden nu de concurrentie toeneemt.

Concurrent Tesla breidt zijn zelfrijdende taxidienst uit na een kleine proef met een dozijn Model Y SUV's in een beperkt gebied in Austin, Texas, vorige maand.

Hoewel Tesla-CEO Elon Musk heeft aangekondigd de dienst snel op te schalen en tegen eind 2025 in meerdere Amerikaanse steden te willen lanceren, breidt Waymo zijn service al jaren voorzichtig uit. Met ongeveer 1.500 voertuigen is de dienst beschikbaar in San Francisco en andere steden in de Bay Area, Los Angeles, Phoenix, Austin en Atlanta.

"Het bereiken van 100 miljoen volledig autonome mijlen is het resultaat van jaren van methodische vooruitgang, die nu versnelt in een snelle, maar verantwoorde schaalvergroting," aldus Saswat Panigrahi, Chief Product Officer van Waymo.

"Naarmate we uitbreiden naar meer steden en meer passagiers bedienen, zullen we nieuwe uitdagingen tegenkomen die onze dienstverlening verder zullen versterken."

Waymo stond in maart op ongeveer 71 miljoen autonome mijlen (114,3 miljoen km), tegenover 50 miljoen mijlen eind 2024 en 25 miljoen mijlen tot juli 2024. Het bedrijf bereikte zijn eerste miljoen mijlen in januari 2023.

"Dit soort mijlpalen helpt Waymo zijn voorsprong op andere zelfrijdende diensten te vergroten, omdat de cumulatieve ervaring van die honderd miljoen mijlen van groot belang is," zegt analist Gil Luria van D.A. Davidson.

Het commercialiseren van autonome voertuigen blijkt moeilijker dan verwacht. Hoge kosten, strenge regelgeving en federale onderzoeken hebben ertoe geleid dat veel bedrijven, waaronder Cruise van General Motors, hun activiteiten moesten staken. Tot de weinigen die nog meedoen behoort Amazon's Zoox, dat een voertuig zonder stuur of pedalen test en dit jaar commerciële diensten in Las Vegas wil lanceren.

Tot de uitrol van Tesla's robotaxi vorige maand was Waymo het enige Amerikaanse bedrijf dat bestuurdersloze taxi's met betalende passagiers exploiteerde.

Waymo, Tesla, Zoox en andere spelers zijn geconfronteerd met federale onderzoeken en terugroepacties na aanrijdingen.

Ondanks meerdere verkeersproblemen en rijfouten toen Tesla voorzichtig de robotaxibusiness betrad na jaren van gemiste beloften, breidde Musk het servicegebied in Austin uit. Vorige week kondigde hij aan dat de dienst binnen twee maanden in de San Francisco Bay Area wordt uitgerold.

Waymo liet in maart weten dat het van plan is om volgend jaar volledig autonome ritdiensten te lanceren in Washington, D.C. Het bedrijf heeft ook een vergunning aangevraagd om autonome voertuigen in New York te exploiteren, met een getrainde specialist achter het stuur in Manhattan. Vorige maand gaf het aan voorlopig handmatig te rijden in de stad tot de vergunning is verleend.

De robotaxi's van Waymo, die in 2009 als klein zelfrijdend project bij Google begonnen en zeven jaar later werden afgesplitst, leggen nu wekelijks meer dan twee miljoen mijl autonoom af.

In mei had het bedrijf meer dan 10 miljoen autonome ritten voltooid, een verdubbeling ten opzichte van de 5 miljoen ritten eind 2024.