BYD schudde eerder dit jaar de Chinese smart-EV-industrie op door zijn "God's Eye"-rijhulpsysteem gratis aan te bieden, waarmee het de technologie van Tesla, die in China bijna 9.000 dollar kost, onderbood. "Met God's Eye begint de strategie van Tesla in duigen te vallen", aldus Taylor Ogan, een Amerikaanse investeerder in BYD uit Shenzhen, die zelf meerdere Tesla's heeft gehad en met BYD-auto's met God's Eye heeft gereden. Hij noemt deze technologie beter dan Tesla's "Full Self-Driving" (FSD).
Het is niet alleen BYD. Andere Chinese auto- en technologiebedrijven bieden betaalbare elektrische auto's met FSD-achtige technologie aan voor een relatief schijntje. Het Chinese Leapmotor en Xpeng bieden bijvoorbeeld systemen aan die geschikt zijn voor rijden op snelwegen en in de stad in auto's van 20.000 dollar. Een groot aantal Chinese bedrijven streeft naar dezelfde technologie, een initiatief dat wordt gesteund door de Chinese overheid. Volgens analyses die voor Reuters zijn uitgevoerd door bedrijven die voertuigen voor autofabrikanten demonteren en analyseren, zijn de kosten van BYD's hardware voor ondersteund rijden veel lager dan die van Tesla. Uit de vergelijkingen, die nog niet eerder zijn gepubliceerd, blijkt dat de kosten van BYD voor de aanschaf van onderdelen en de bouw van een systeem met radar en lidar ongeveer gelijk zijn aan die van Tesla's FSD, dat niet over dergelijke sensoren beschikt. Dat ondermijnt de ongebruikelijke technologische aanpak van Tesla, die kosten wil besparen door dergelijke sensoren te schrappen en uitsluitend te vertrouwen op camera's en kunstmatige intelligentie. De toenemende concurrentie van Chinese spelers op het gebied van slimme elektrische auto's is een van de grootste problemen waarmee Tesla-CEO Elon Musk wordt geconfronteerd na zijn turbulente periode als adviseur van de regering-Trump, nu hij zich weer volledig richt op zijn zakenimperium en de verkoop van Tesla-auto's wereldwijd keldert. De inzet wordt nog hoger door een cruciale uitdaging deze maand in Tesla's thuisbasis Austin, Texas, waar het bedrijf van plan is een proef met 10 of 20 robotaxi's te starten, na tien jaar van niet-nagekomen beloften van Musk om zelfrijdende Tesla's te leveren.
Tesla heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over zijn Chinese concurrenten. Eerder heeft Musk Chinese autobedrijven omschreven als de meest concurrerende ter wereld. De Chinese concurrentie was een van de factoren die Tesla er vorig jaar toe hebben aangezet om af te stappen van elektrische auto's voor de massamarkt, toen Reuters meldde dat het bedrijf de plannen voor de bouw van een geheel nieuwe elektrische auto met een prijskaartje van 25.000 dollar had geschrapt. Musk heeft sindsdien de toekomst van Tesla ingezet op zelfrijdende robotaxi's, waarvan de verwachtingen nu de basis vormen voor het overgrote deel van de beurswaarde van de autofabrikant, die ongeveer 1 biljoen dollar bedraagt. Nu wordt Tesla geconfronteerd met dezelfde hevige concurrentie op het gebied van autonome voertuigen van veel van dezelfde Chinese autofabrikanten die zijn plannen voor betaalbare elektrische auto's hebben ondermijnd. Deze uitdaging wordt nog vergroot door technologiebedrijven, waaronder de Chinese smartphonegigant Huawei, die autonome rijtechnologie levert aan grote Chinese autofabrikanten. Hoewel ze nog niet volledig autonoom zijn, bieden de huidige rijhulpsystemen een cruciaal concurrentievoordeel in China, 's werelds grootste automarkt, waar de verkoop van Tesla daalt als gevolg van een langdurige prijzenoorlog tussen tal van binnenlandse EV-merken. Tesla wordt verder gehinderd door Chinese regelgeving die het bedrijf verbiedt om gegevens die door Tesla-auto's in China worden verzameld, te gebruiken voor het trainen van de kunstmatige intelligentie die ten grondslag ligt aan FSD. Tesla heeft tot nu toe zonder succes onderhandeld met Chinese functionarissen om toestemming te krijgen om dergelijke gegevens terug te sturen naar de Verenigde Staten voor analyse. Tesla's concurrenten in China profiteren wel van subsidies en andere vormen van beleidsondersteuning van Peking voor geavanceerde technologie voor geassisteerd rijden. Hun voordelen vloeien ook voort uit een andere belangrijke factor: de moordende concurrentie op het gebied van slimme elektrische auto's die de afgelopen tien jaar kenmerkend was voor hun sector. De daaruit voortvloeiende boom in elektrische auto's creëerde schaalvoordelen en de neiging van de sector om een deel van de winstmarges op te offeren om de marktpenetratie van nieuwe technologieën snel uit te breiden, wat leidde tot lagere productiekosten.
STRAATJES IN SHENZHEN
BYD-investeerder Ogan, van het in Shenzhen gevestigde Snow Bull Capital, heeft een plaats op de eerste rij op het Chinese slagveld voor autonome technologie. Hij reed onlangs in verschillende BYD-modellen die waren uitgerust met God's Eye, vertelde hij, en hoefde in geen van alle auto's het stuur over te nemen tijdens zijn rit door de drukke straten van Shenzhen, een bruisende megapolis in het zuiden van China met 18 miljoen inwoners.
Volgens deskundigen is Huawei een andere opvallende speler op het gebied van slimme elektrische auto's in China.
Huawei stelt zijn technologie en merknaam ter beschikking aan een half dozijn autofabrikanten, waaronder zwaargewichten als Chery, SAIC en Changan, en heeft minder opvallende samenwerkingsverbanden met meer dan een dozijn andere autofabrikanten, aldus vertegenwoordigers van Huawei.
Journalisten van Reuters maakten in april een rit in een Aito M9, een luxe elektrische SUV van Seres met Huawei-rijhulptechnologie, terwijl deze door de straten van Shenzhen reed. Met de handen van de bestuurder van het stuur, verliet het voertuig naadloos de snelweg en reed het een drukke stedelijke zone binnen, waar de M9 voorzichtig verder reed en vaart minderde toen een bouwvakker opdook die de weg leek te willen oversteken. Op een gegeven moment sloeg de auto rechtsaf en week langzaam naar links uit om twee mannen te ontwijken die dozen uit een geparkeerde vrachtwagen aan het lossen waren. Vervolgens parkeerde de auto zichzelf parallel aan het hoofdkantoor van Huawei in Shenzhen.
Huawei was een van de Chinese bedrijven, waaronder autofabrikanten Zeekr, Changan en Xpeng, die tijdens de autoshow in Shanghai in april de vooruitgang op het gebied van volledig autonome auto's aanprezen, zelfs toen Peking een nieuwe marketingcampagne aankondigde tegen termen als 'slim' en 'intelligent' rijden naar aanleiding van een dodelijk ongeval met een Xiaomi-voertuig met rijassistentietechnologie.
Huawei verklaarde bereid te zijn een nieuw validatieprogramma te doorlopen dat door Chinese regelgevers wordt ontwikkeld om zogenaamde Level 3-rijsystemen te certificeren, wat betekent dat ze voldoende capabel zijn om bestuurders in staat te stellen weg te kijken, tenzij het systeem hen vraagt het stuur over te nemen. Zeekr, een luxe merk van de Chinese autogigant Geely, is ook van plan binnenkort auto's met Level 3-systemen op de markt te brengen.
Tesla heeft nog geen dergelijke "onbewaakte" versie van FSD uitgebracht omdat de technologie nog meer training nodig heeft om te kunnen functioneren zonder dat de bestuurder zijn handen aan het stuur heeft en zijn ogen op de weg houdt.
Tesla is van plan om deze maand zelfrijdende robotaxi's te lanceren in Austin. Over de plannen is nog weinig bekend. Het bedrijf heeft aangegeven dat het in eerste instantie 10 tot 20 zelfrijdende robotaxi's met een meter wil inzetten in beperkte delen van de stad, die Tesla nog niet openbaar heeft gemaakt.
‘GOD'S EYE' VOOR EEN ZACHTE PRIJS
Chinese fabrikanten van elektrische auto's zijn hard bezig met de ontwikkeling van rijhulpsystemen in een markt waar autokopers daar sneller om vragen dan in andere regio's, zeggen analisten. Hun vermogen om dit tegen lagere kosten te doen, vormt de grootste bedreiging voor het nieuwe, op autonomie gebaseerde bedrijfsmodel van Tesla.
Kopers van BYD kunnen een met FSD vergelijkbare versie van God's Eye als standaarduitrusting krijgen in auto's met een prijs van ongeveer 30.000 dollar. De goedkoopste Tesla met FSD in China is een Model 3 die voor ongeveer 41.500 dollar wordt verkocht.
Volgens een analyse van A2MAC1, een in Parijs gevestigd demontagebedrijf dat componenten benchmarkt, draait de middenklasseversie van God's Eye die het meest vergelijkbaar is met Tesla's FSD op een Nvidia-computerchip met gegevens die worden verzameld via 12 camera's, vijf radars, 12 ultrasone sensoren en één lidarsensor, voor een prijs van 2.105 dollar. Dat staat in contrast met 2.360 dollar voor Tesla's FSD, die volgens schattingen van het bedrijf gebruikmaakt van camera's zonder sensoren en twee AI-chips.
Camera's, radar en ultrasone sensoren zijn in China 40% goedkoper dan vergelijkbare apparaten in Europa en de Verenigde Staten, schat A2MAC1. Lidarsensoren kosten ongeveer 20% minder, aldus het bedrijf. De kosten van sensoren zijn gedaald omdat de EV-boom in China schaalvoordelen heeft opgeleverd, aldus Elena Zhelondz, ingenieur bij A2MAC1. De hevige concurrentie heeft autofabrikanten en leveranciers ook gedwongen om lagere winsten op rijhulpsystemen te accepteren, zei ze.
De brutomarge van BYD van 22% zal waarschijnlijk dalen omdat het God's Eye weggeeft, maar het zal profiteren van een stijging van de autoverkoop, aldus Chris McNally, hoofd van het wereldwijde onderzoek naar auto's en mobiliteit bij adviesbureau Evercore.
MEER AUTO'S, MEER KILOMETERS, BETERE AI
Achterop raken bij Chinese merken op het gebied van rijhulpsystemen zou de uitdagingen voor Tesla in China nog groter maken, waar het al marktaandeel verliest aan concurrenten zoals BYD, dat een instapmodel EV verkoopt voor minder dan 10.000 dollar. De groeiende omvang van BYD en andere bedrijven zou ook een technologisch voordeel kunnen opleveren: meer kilometers maken op Chinese wegen helpt bij het trainen van de AI-technologie die nodig is om geautomatiseerde rijsystemen te perfectioneren.
BYD heeft een "duidelijk en voortdurend voordeel in marktaandeel" ten opzichte van Tesla bij het verzamelen van dergelijke weggegevens om God's Eye te verfijnen, aldus McNally van Evercore. Hij voegde eraan toe dat dit voordeel alleen maar groter zou kunnen worden, aangezien het gratis aanbieden van God's Eye helpt om meer BYD-voertuigen te verkopen. De schaalgrootte van BYD helpt ook de kosten te verlagen door een ongewoon grote invloed op leveranciers. In november schreef een BYD-directielid verantwoordelijk voor de personenautodivisie aan leveranciers dat de autofabrikant vorig jaar 4,2 miljoen voertuigen had verkocht (meer dan het dubbele van het aantal verkochte Tesla's) dankzij "technische innovatie, schaalvoordelen en een goedkope toeleveringsketen". Het directielid merkte op dat het nieuwe jaar waarschijnlijk meer groei zou brengen, maar ook heviger concurrentie. Zonder specifiek God's Eye te noemen, sloot hij de brief af met het verzoek aan de leveranciers om met ingang van 1 januari een algemene prijsverlaging van 10% op alle onderdelen en systemen door te voeren, waarbij hij het nieuwe jaar een laatste "knock-outronde" noemde. (Verslaggeving door Norihiko Shirouzu in Austin. Aanvullende verslaggeving door Chris Kirkham in Los Angeles en Zoey Zhang in Shanghai. Redactie door Mike Colias, Brian Thevenot en Anna Driver.)
