Tesla heeft zondag in Austin, Texas, een kleine vloot zelfrijdende taxi's ingezet die betalende passagiers vervoeren. CEO Elon Musk kondigde de "robotaxi-lancering" aan en sociale-mediainfluencers deelden video's van hun eerste ritten.
Het evenement markeerde de eerste keer dat Tesla-auto's zonder menselijke bestuurder betalende passagiers vervoerden, een stap die Musk als cruciaal ziet voor de financiele toekomst van de fabrikant van elektrische auto's.
Hij noemde het moment op zijn sociale-mediaplatform X "de bekroning van tien jaar hard werken" en benadrukte dat "de AI-chip- en softwareteams volledig vanaf nul binnen Tesla zijn opgebouwd".
Vroeg op zondag werden Tesla's gespot in de wijk South Congress zonder bestuurder, maar met een persoon op de passagiersstoel. De autofabrikant plande een kleine proef met ongeveer tien voertuigen, waarbij inzittenden voorin fungeerden als "veiligheidsmonitoren". Het bleef onduidelijk hoeveel controle zij daadwerkelijk over de voertuigen hadden.
De afgelopen dagen stuurde Tesla uitnodigingen naar een selecte groep influencers voor een streng gecontroleerde robotaxi-proef in een beperkt gebied. De ritten worden aangeboden voor een vast tarief van $4,20, aldus Musk op X.
Tesla-investeerder en social-mediapersoonlijkheid Sawyer Merritt plaatste zondagmiddag video's op X waarin hij laat zien hoe hij via de Tesla-robotaxi-app een rit bestelt, wordt opgehaald en naar een nabijgelegen bar en restaurant, Frazier's Long and Low, wordt gebracht.
Als Tesla slaagt met deze kleinschalige uitrol, staan er volgens industrie-experts nog steeds grote uitdagingen te wachten om Musk's belofte van snelle opschaling in Austin en andere steden waar te maken.
Het kan nog jaren of zelfs decennia duren voordat Tesla en concurrenten als Alphabet's Waymo een volwaardige robotaxi-industrie hebben ontwikkeld, aldus Philip Koopman, hoogleraar computertechniek aan Carnegie Mellon University en deskundige op het gebied van autonome voertuigen.
Een succesvolle proef in Austin zou volgens hem "het einde van het begin zijn, niet het begin van het einde".
Volgens veel analisten rust de hoge beurswaarde van Tesla nu vooral op het vermogen om robotaxi's en menselijke robots te leveren. Tesla is veruit de meest waardevolle autofabrikant ter wereld.
Nu de introductiedatum van Tesla's robotaxi naderde, namen Texaanse wetgevers stappen om regels voor autonome voertuigen in te voeren. De Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott, ondertekende vrijdag wetgeving die een staatsvergunning vereist voor het exploiteren van zelfrijdende voertuigen.
De wet, die op 1 september ingaat, geeft aan dat staatsfunctionarissen van beide partijen willen dat de industrie voor bestuurderloze voertuigen behoedzaam te werk gaat.
Tesla gaf geen commentaar op verzoeken om een reactie. Ook het kantoor van de gouverneur weigerde commentaar te geven.
"MAKKELIJK TE KRIJGEN, MAKKELIJK TE VERLIEZEN"
De wet betekent een versoepeling van het eerdere anti-reguleringbeleid van Texas ten aanzien van autonome voertuigen. Een Texaanse wet uit 2017 verbood steden expliciet om zelfrijdende auto's te reguleren.
De nieuwe wet vereist dat exploitanten van autonome voertuigen goedkeuring krijgen van het Texaanse Department of Motor Vehicles voordat ze zonder menselijke bestuurder op de openbare weg mogen rijden. De autoriteiten krijgen de bevoegdheid vergunningen in te trekken als exploitanten als een gevaar voor het publiek worden beschouwd.
Ook moeten bedrijven informatie aanleveren over hoe hulpdiensten met hun bestuurderloze voertuigen kunnen omgaan in noodsituaties.
De vergunningsvereisten voor een "geautomatiseerd motorvoertuig" zijn niet streng, maar bedrijven moeten wel verklaren dat hun voertuigen legaal en veilig kunnen opereren.
De wet definieert een geautomatiseerd voertuig als een voertuig met ten minste "Level 4" autonome rijcapaciteit volgens een erkende standaard, wat betekent dat het voertuig zonder bestuurder onder gespecificeerde omstandigheden kan rijden. Level 5 autonomie is het hoogste niveau en houdt in dat een auto overal en onder alle omstandigheden volledig zelf kan rijden.
Voldoen aan de eisen is veel eenvoudiger dan in sommige andere staten, zoals Californië, waar het indienen van testgegevens onder toezicht van de staat verplicht is.
Bryant Walker Smith, hoogleraar recht aan de University of South Carolina en gespecialiseerd in autonoom rijden, zegt dat het lijkt alsof elk bedrijf dat aan de minimale aanvraagvereisten voldoet een vergunning in Texas kan krijgen – maar deze ook snel kan verliezen als er problemen ontstaan.
"Californische vergunningen zijn moeilijk te krijgen, makkelijk te verliezen," zegt hij. "In Texas is de vergunning makkelijk te krijgen en makkelijk te verliezen."
MUSK'S VEILIGHEIDSBELoftes
De uitrol van Tesla's robotaxi volgt op meer dan tien jaar van onvervulde beloften van Musk om zelfrijdende Tesla's te leveren.
Musk heeft gezegd dat Tesla "super paranoïde" zal zijn over de veiligheid van robotaxi's in Austin, onder meer door alleen in beperkte gebieden te opereren.
De dienst in Austin kent ook andere beperkingen. Tesla vermijdt slecht weer, lastige kruispunten en vervoert geen personen onder de 18 jaar.
Het commercieel inzetten van autonome voertuigen is riskant en kostbaar gebleken. GM's Cruise werd stilgelegd na een ernstig ongeluk. Toezichthouders houden Tesla en concurrenten als Waymo en Amazon's Zoox nauwlettend in de gaten.
Tesla wijkt bovendien af van de gangbare praktijk in de jonge industrie, waar meerdere technologieën worden gebruikt om de weg te lezen. Tesla gebruikt uitsluitend camera's. Volgens Musk is dat veilig en veel goedkoper dan de lidar- en radarsystemen die concurrenten toevoegen.
