Tesla-aandeelhouder Richard Tornetta klaagde Musk en het bestuur in 2018 aan en hoopt te bewijzen dat Musk zijn dominantie over het bestuur van de fabrikant van elektrische voertuigen heeft gebruikt om de voorwaarden van het pakket te dicteren, waardoor hij niet fulltime bij Tesla hoefde te werken.

Musks getuigenis voor kanselier Kathaleen McCormick komt op een moment dat hij worstelt om toezicht te houden op een chaotische revisie van Twitter Inc, het sociale mediaplatform dat hij voor 44 miljard dollar moest kopen in een afzonderlijk juridisch gevecht voor dezelfde rechter nadat hij had geprobeerd zich uit die deal terug te trekken.

Musk, 's werelds rijkste persoon, tweette deze week dat hij rond de klok op het hoofdkantoor van Twitter in San Francisco bleef tot hij de problemen van het bedrijf had opgelost.

Tornetta heeft de rechtbank gevraagd het pakket van 2018, dat volgens Tornetta's advocaat Greg Varallo 20 miljard dollar groter was dan het jaarlijkse bruto binnenlands product van de staat Delaware, te herroepen.

Het juridische team van Musk en de Tesla-directeuren, die ook gedaagden zijn, hebben het beloningspakket voorgesteld als een reeks gedurfde doelstellingen die hebben geleid tot een vertienvoudiging van de waarde van Tesla's aandelen, van ongeveer 50 miljard dollar naar meer dan 600 miljard dollar.

Zij voerden aan dat het plan was ontwikkeld door onafhankelijke bestuursleden, geadviseerd door externe professionals en met inbreng van grote aandeelhouders.

Op maandag en dinsdag kreeg de rechtbank een voorproefje van de getuigenis van Musk door middel van korte clips uit zijn verklaring van 2021 in het proces. In één clip verwierp Musk het idee dat het bestuur had moeten bespreken dat hij meer tijd bij Tesla moest doorbrengen.

"Dat zou dom zijn geweest," zei Musk, die ook de chief executive is van raketbedrijf SpaceX en tunneling venture The Boring Co heeft opgericht.

Musk heeft een geschiedenis van strijdlustige getuigenissen en lijkt vaak minachtend tegenover advocaten die indringende vragen stellen. Hij heeft advocaten van de tegenpartij "verwerpelijk" genoemd, hun geluk in twijfel getrokken en hen beschuldigd van "afpersing".

Vorig jaar zei Musk tegen een advocaat van een aandeelhouder die hem aanklaagde over de overname van SolarCity in 2016 dat hij "een slecht mens" was.

Musk kan ook zijn charme tonen in de rechtszaal. Hij verontschuldigde zich vanaf de tribune voor een Britse duiker die hij in een tweet "pedo guy" noemde en die Musk aanklaagde wegens smaad. De jury in de zaak vond dat Musk de duiker niet heeft belasterd.

Het betwiste Tesla-pakket stelt Musk in staat 1% van de Tesla-aandelen te kopen tegen een fikse korting telkens wanneer escalerende prestaties en financiële doelstellingen worden gehaald. Anders krijgt Musk niets.

Tesla heeft 11 van de 12 doelstellingen gehaald, volgens de gerechtelijke documenten.

Aandeelhouders kunnen de beloning van bestuurders doorgaans niet aanvechten omdat rechtbanken zich doorgaans neerleggen bij het oordeel van bestuurders. De zaak Musk overleefde een motie van afwijzing omdat werd vastgesteld dat hij kan worden beschouwd als een aandeelhouder met zeggenschap, wat betekent dat er strengere regels gelden.

"Er is geen enkel geval waarin een aandeelhouder van 21,9% die ook de topman is, een gestructureerd uitbetalingsplan van deze omvang heeft ontvangen," zei Lawrence Cunningham, hoogleraar ondernemingsrecht aan de George Washington University, over het gebrek aan precedent.