De toevoeging van CATL aan de lijst van bedrijven waarvan Washington zegt dat ze samenwerken met het Chinese leger, kan Tesla-oprichter Elon Musk in een lastig parket brengen, omdat het de vraag is hoe hij zijn rol in de regering-Trump in evenwicht brengt met zijn banden met China.

CATL, 's werelds grootste batterijfabrikant, is een belangrijke leverancier van lithium ijzer fosfaat (LFP) batterijen aan Tesla voor zijn fabriek in Shanghai, de grootste van de Amerikaanse autofabrikant. Tesla heeft deze auto's uitgerust met CATL-batterijen geëxporteerd naar andere markten zoals Europa en Canada.

Wetgevers hebben sommige van CATL's batterijopslagprojecten in de Verenigde Staten afgekeurd met het argument dat ze een potentiële bedreiging vormen voor de veiligheid. Volgens schattingen van Citi was de Amerikaanse markt in 2023 goed voor respectievelijk 4% en 35% van de batterijen voor elektrische voertuigen (EV) en elektrische opslagsystemen (ESS) van CATL.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft CATL en andere Chinese bedrijven, waaronder techgigant Tencent Holdings, maandag aangewezen als bedrijven die banden hebben met het Chinese leger. Hoewel de aanwijzing geen beperkingen met zich meebrengt voor de activiteiten van CATL, kan het een klap zijn voor de reputatie van de getroffen bedrijven en dient het als een duidelijke waarschuwing voor Amerikaanse entiteiten over de risico's van zakendoen met hen. Het kan ook de druk op het Amerikaanse ministerie van Financiën opvoeren om de bedrijven sancties op te leggen.

Tesla en CATL werken aan een overeenkomst om CATL-technologie in licentie te geven voor batterijproductie in Nevada. Een persoon die bekend is met de zaak zei dat de deal naar verwachting in 2025 van start zal gaan.

CATL is ook van plan om batterijcellen en -pakketten te leveren aan Tesla's fabriek in Sjanghai voor Megapack, het energieopslagproduct van Tesla, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. De twee zijn ook in gesprek over hoe CATL zijn leveringen kan vergroten naarmate de Megapack-activiteiten groeien.

Tesla en Musk hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Er wordt op korte termijn geen impact verwacht voor Tesla, maar Seth Goldstein, een Morningstar-analist, zei dat "de mogelijke uitsluiting van militaire contracten iedereen die een samenwerking met CATL overweegt, aan het denken zou kunnen zetten".

Afgelopen februari zei het Amerikaanse nutsbedrijf Duke Energy, onder druk van wetgevers, dat het de door CATL geproduceerde energieopslagbatterijen op een van de grootste bases van het Amerikaanse Korps Mariniers uit bedrijf zou nemen en dat het de CATL-producten op zijn civiele projecten geleidelijk zou afschaffen.

Goldstein voegde eraan toe dat hij verwacht dat Tesla zijn samenwerking met CATL zal voortzetten vanwege het belang van de relaties van het bedrijf met de Chinese overheid. Het verbreken van die banden "zou mogelijk erger zijn dan alle politieke gevolgen in de VS," zei hij.

Sinds de wet van 2021, die de vereiste van de lijst van Chinese militaire bedrijven van het Pentagon creëerde, heeft het Congres maatregelen aangenomen die federale contracten met de aangewezen bedrijven zouden kunnen verhinderen.

De ingrijpende machtigingswet voor defensie van 2024 bevatte bijvoorbeeld bepalingen die het ministerie van Defensie zouden verbieden om vanaf respectievelijk 2026 en 2027 contracten af te sluiten met bedrijven op de CMC-lijst of goederen en diensten aan te schaffen die producten van dergelijke bedrijven bevatten.

De opname van het bedrijf op de Amerikaanse CMC-lijst is ook een klap voor het bedrijf op het moment dat het internationale expansie nastreeft en op zoek is naar meer deals in de Verenigde Staten. CATL noemde de vermelding dinsdag een vergissing en zei dat het "zich niet bezighoudt met militaire activiteiten".

"CATL's rol in de batterijsector weerspiegelt die van Huawei in de telecomsector. Het is een strategische poging tot dominantie met verstrekkende gevolgen voor de nationale veiligheid," zei Craig Singleton, een senior fellow bij de Foundation for Defense of Democracies.

CATL's deal met Tesla is gemodelleerd naar een bestaande CATL samenwerking met Ford Motor, die van plan is om tegen 2026 te beginnen met de productie van goedkope lithium-ijzer batterijen met behulp van technologie onder licentie van CATL in een fabriek in Michigan.

Goldstein zei dat het hem niet zou verbazen als Musks gunstige relatie met de aanstaande president Donald Trump Tesla een soort vrijstelling zou geven van mogelijke toekomstige beperkingen. Musk, 's werelds rijkste persoon, is door Trump aangesteld om mede leiding te geven aan een nieuw opgericht Department of Government Efficiency, een entiteit waarvan Trump aangaf dat deze buiten de grenzen van de overheid zal opereren.

In november vertelde Robin Zeng, voorzitter van CATL, aan Reuters dat het bedrijf zou overwegen om een Amerikaanse fabriek te bouwen als Trump de deur zou openen voor Chinese investeringen in de toeleveringsketen van elektrische voertuigen.