Digitale activa begonnen het jaar met een stormloop van geld van grote en kleine beleggers. Sindsdien zijn bitcoin en zijn verwanten zelden meer uit de schijnwerpers geweest, waarbij de taal van crypto stevig verankerd is geraakt in het lexicon van beleggers.

Hier is een blik op enkele van de belangrijkste trends die cryptocurrencies dit jaar domineerden.

1/Bitcoin: nog steeds nr.1

De oorspronkelijke cryptocurrency behield zijn kroon als de grootste en meest bekende token - maar niet zonder dat een groot aantal uitdagers hem op de hielen zat.

Bitcoin steeg vanaf 1 januari met meer dan 120% tot een recordhoogte van bijna $65.000 medio april. Dit werd aangewakkerd door een tsunami van geld van institutionele beleggers, groeiende acceptatie door grote bedrijven als Tesla Inc en Mastercard Inc en een toenemende omarming door banken op Wall Street.

De interesse van investeerders werd aangewakkerd door de vermeende inflatiebestendigheid van Bitcoin - de voorraad is beperkt - en de recordbrekende stimuleringspakketten voedden de stijgende prijzen. De belofte van snelle winsten tegen record-lage rentetarieven, en gemakkelijker toegang door snel ontwikkelende infrastructuur, hielpen ook kopers aan te trekken.

Emblematisch voor de omarming van bitcoin door het grote publiek was de beursnotering van 86 miljard dollar van Coinbase in april, de grootste tot nu toe van een cryptocurrency-bedrijf.

"Het heeft zich ontwikkeld tot een gebied waar het wordt verhandeld door het soort mensen dat weddenschappen op schatkisten en aandelen aangaat," zei Richard Galvin van cryptofonds Digital Capital Asset Management.

Toch bleef het token volatiel. Het daalde met 35% in mei voordat het in november naar een nieuw hoogtepunt van $69.000 steeg, toen de inflatie in Europa en de Verenigde Staten toenam.

Prominente sceptici blijven, met JPMorgan baas Jamie Dimon die het "
waardeloos" noemde. Grafiek: Pieken en dalen: Bitcoin's 2021 rollercoaster,

2/De opkomst van de memecoins

Zelfs terwijl bitcoin de go-to bleef voor beleggers die hun tenen in crypto dompelden, betrad een panoplie van nieuwe - sommigen zouden zeggen grap - tokens de sector.

"Memecoins" - een losse verzameling munten variërend van dogecoin en shiba inu tot inktvisspel die hun wortels hebben in de webcultuur - hebben vaak weinig praktisch nut.

Dogecoin, in 2013 gelanceerd als een spin-off van bitcoin, steeg in mei met meer dan 12.000% tot een recordhoogte, maar was medio december met bijna 80% gedaald. Shiba inu, dat verwijst naar hetzelfde Japanse hondenras als dogecoin, drong kortstondig door tot de top 10 van grootste digitale munteenheden, wa
y. Grafiek: Wie liet de doge eruit?

Het memecoin-fenomeen werd gelinkt aan de "Wall Street Bets"-beweging, waarbij kleine handelaren online coördineerden om in aandelen zoals GameStop Corp te stappen en zo de shortposities van hedgefondsen af te knijpen.

Veel van de handelaren - die vaak thuis zaten met overtollig geld tijdens coronavirus lockdowns - wendden zich tot crypto, zelfs toen toezichthouders waarschuwingen uitten over volatiliteit.

"Het draait allemaal om de mobilisatie van financiën," zei Joseph Edwards, hoofd van onderzoek bij crypto broker Enigma Securities.

"Hoewel activa zoals DOGE en SHIB op zichzelf misschien puur speculatief zijn, komt het geld dat erin komt uit een instinct van 'waarom s
moet ik niet verdienen op mijn geld, spaargeld?'" Grafiek: Opkomst van de memecoins,

3/Regulering:

De (grote) olifant in de kamer

Terwijl het geld in crypto vloeide, maakten regelgevers zich zorgen over wat zij zagen als het potentieel ervan om witwaspraktijken mogelijk te maken en de wereldwijde financiële stabiliteit te bedreigen.

De waakhonden stonden al lang sceptisch tegenover crypto - een rebelse technologie die werd uitgevonden om de traditionele financiële wereld te ondermijnen - en vroegen om meer bevoegdheden voor de sector, waarbij sommige consumenten waarschuwden voor volatiliteit.

Met nieuwe regels in het vooruitzicht waren de cryptomarkten huiverig voor het mogelijke risico van een strenge aanpak.

Toen Beijing in mei crypto's aan banden legde, kelderde de bitcoin met bijna 50% en sleurde de bredere markt mee naar beneden.

"Regelgevingsrisico is alles, want dat zijn de regels van de weg waar mensen naar leven en sterven in de financiële dienstverlening," zei Stephen Kelso, wereldwijd hoofd van markten bij ITI Capital. "De regelgevers maken goede vorderingen, ze zijn bezig met een inhaalslag."

4/NFT's

Terwijl de handel in memecoin viral ging, greep een andere voorheen obscure hoek van het cryptocomplex ook de schijnwerpers.

Niet-fungibele tokens (NFT's) - reeksen code opgeslagen op het digitale grootboek van de blockchain die het unieke eigendom van kunstwerken, video's of zelfs tweets vertegenwoordigen - explodeerden in 2021.

In maart werd een digitaal kunstwerk van de Amerikaanse kunstenaar Beeple verkocht voor bijna 70 miljoen dollar bij Christie's, een van de drie duurste stukken van een levende kunstenaar die op een veiling werden verkocht.

De verkoop luidde een stormloop op NFT's in.

In het derde kwartaal werd voor 10,7 miljard dollar verkocht, meer dan acht keer meer dan in de drie maanden daarvoor. Toen de volumes in augustus piekten, stegen de prijzen voor sommige NFT's zo snel dat speculanten ze binnen enkele dagen of zelfs uren met winst konden "omwisselen".

De explosieve groei van de cryptoprijzen, die een nieuwe groep cryptobeleggers heeft voortgebracht, en de voorspellingen over een toekomst van online virtuele werelden waarin NFT's centraal staan, hebben bijgedragen aan de hausse.

De populariteit van cryptocurrencies en NFT's kan ook in verband worden gebracht met een afname van de sociale mobiliteit, zei John Egan, CEO van BNP Paribas-onderzoeksbureau L'Atelier, waarbij jongere mensen worden aangetrokken door hun potentieel voor snelle winsten nu de snel stijgende prijzen traditionele activa zoals huizen buiten bereik brengen.

Hoewel enkele van 's werelds topmerken, van Coca-Cola tot Burberry, NFT's hebben verkocht, betekende de nog steeds gebrekkige regelgeving dat grotere beleggers zich er grotendeels verre van hielden.

"Ik zie de komende drie jaar geen situatie ontstaan waarin financiële instellingen met een vergunning actief en agressief handelen in (deze) digitale asse
ts," zei Egan. Grafiek: NFT-verkopen op OpenSea,