Sedert eind vorig jaar heeft het duo echter concrete stappen ondernomen om strikte operationele grenzen te stellen, volgens bronnen die met de zaak vertrouwd zijn.

Hier volgen details over hun gedeelde geschiedenis, en hoe hun toenadering in de loop der jaren heeft uitgespeeld:

ALIBABA'S ZORGEN

Het begin van Ant is terug te voeren op Alipay, dat Alibaba in 2004 lanceerde als een betaaldienst die tegemoet moest komen aan de bezorgdheid van Chinese kopers en verkopers over online transacties op de toen nog jonge e-commercemarkt van het land.

Ma spon Alipay zeven jaar later, ondanks sterke bezwaren van investeerders, waaronder Yahoo, onder verwijzing naar de mogelijkheid dat nieuwe regels zouden worden ingevoerd om buitenlandse investeringen in financiële bedrijven in China te verbieden.

Alipay breidde vervolgens uit naar vermogensbeheer en verzekeringsdiensten, en vouwde die bedrijven in een entiteit met de naam Ant Financial. In 2020 veranderde het zijn naam weer in Ant Group.

AANDELENOVEREENKOMST

Na de spin-off van Ant sloten de twee bedrijven een overeenkomst waarbij Ant 37,5% van zijn winst vóór belastingen aan Alibaba betaalde. Die overeenkomst eindigde in 2019, toen Alibaba een belang van 33% in Ant verwierf, dat het nog steeds bezit.

Ma heeft momenteel de controle over Ant en hoewel hij is teruggetreden uit leidinggevende functies bij Alibaba en ook uit het bestuur van de e-commerce-gigant, blijft hij levenslang lid van het Alibaba Partnership, een groep topmanagers die het recht heeft om een meerderheid van het bestuur van Alibaba voor te dragen.

Negen van de huidige 38 Alibaba partners zijn directieleden van Ant, waaronder Ant's president-directeur en voorzitter Eric Jing.

Ant heeft momenteel twee leidinggevenden van Alibaba in zijn raad van bestuur - Alibaba mede-oprichter Joe Tsai en Chief Technology Officer Cheng Li.

SYNERGIE

De twee bedrijven hebben het vaak over hun synergieën gehad, waarbij Ant in het prospectus dat het in 2020 bij de beurs van Hong-Kong indiende, voordat zijn beursnotering werd ingetrokken, zei dat "synergie met Alibaba" een van zijn belangrijkste voordelen was, en dat zijn "oorsprong en voortdurende verbondenheid met Alibaba een bron van kracht is, evenals een doel".

Dit speelde op hun apps - jarenlang was Alipay de belangrijkste betaaloptie op Alibaba's apps, waaronder China's dominante marktplaats-app Taobao en voedselbezorg-app Ele.me.

Alipay, dat meer dan 1 miljard gebruikers heeft, geeft veel bedrijven die eigendom zijn van Alibaba prominent weer als "mini-apps" op zijn standaard landingspagina voor apps.

Deze synergieën waren aantrekkelijk voor potentiële partners: in 2018 zette de Amerikaanse koffiegigant Starbucks zijn eerste formele online bezorgdienst in China op met wat het beschreef als het "Alibaba ecosysteem".

Dergelijke regelingen waren zeker niet uniek voor Alibaba en Alipay, maar werden ook gemaakt door rivalen zoals Tencent Holdings, die hun eigen ecosystemen creëerden met hun investeringsbedrijven, terwijl ze de diensten van rivalen blokkeerden, in een praktijk die "walled gardens" wordt genoemd.

Chinese regelgevers hebben deze praktijk vorig jaar bekritiseerd en gezegd dat ze de gebruikerservaring aantastte en de consumentenrechten schaadde, wat sommige van deze apps ertoe heeft aangezet zich open te stellen voor rivalen. Ele.me, bijvoorbeeld, aanvaardt nu Tencent's WeChat Pay als betaalmogelijkheid.

INVESTERINGEN

Alibaba en Ant hebben ook mee geïnvesteerd in een aantal deals.

In 2016 investeerden Alibaba en Ant elk 200 miljoen dollar in rit-hailingbedrijf Didi Chuxing, dat nu Didi Global heet.

Alibaba en Ant leidden in 2021 een financieringsronde van $280 miljoen in bike-sharing startup Hello Inc. Ant investeerde eerder in Hello in 2017 en 2018.

Ze hadden eerder ook belangen in het Indiase Paytm Ecommerce, de moederentiteit van Paytm Mall, en hebben via hun dochterondernemingen nog steeds samen een belang van 29,4% in de Chinese kunstmatige intelligentie startup Megvii.