Het in San Francisco gevestigde Unity heeft strategische investeerders gezocht om mee te doen aan een bedrijf dat tijdens gesprekken op meer dan $1 miljard wordt gewaardeerd, zeiden twee van de mensen, die zich niet wilden laten identificeren omdat zij niet gemachtigd waren om in het openbaar over de zaak te spreken.

Unity weigerde commentaar te geven.

De gesprekken komen op een moment dat de gespannen Chinees-Amerikaanse betrekkingen de gevoeligheden over technologie-overdracht en de omgang met gegevens over de grenzen heen verscherpen, wat tech-bedrijven ertoe aanzet hun activiteiten in China opnieuw te evalueren. Tegelijkertijd groeit de belangstelling om software voor het maken van spelletjes uit te breiden naar nieuwe technologieën, zoals de zogenaamde metaverse, een meeslepend driedimensionaal internet.

Unity deed in 2012 zijn intrede in China en zijn gelijknamige software, bekend als game engine, drijft veel van de populairste spellen van het land aan, zoals "Honor of Kings" van gameleider Tencent Holdings Ltd en miHoYo's "Genshin Impact".

Tot de rivalen behoort het door Tencent gesteunde Epic Games, de Amerikaanse ontwikkelaar van de steeds populairder wordende Unreal Engine 5.

Het spin-off plan van Unity wordt ingegeven door de wens om zijn software in China op grotere schaal gebruikt te zien worden op gebieden zo gevarieerd als het modelleren van slimme steden tot industrieel ontwerp, en ook in de metaverse, zeiden twee van de mensen. Potentiële investeerders met wie Unity gesproken heeft, hebben groot ingezet op de metaverse, zeiden zij.

Nu China de regelgeving inzake gegevensverwerking verstrengt, gelooft Unity dat een spin-off deze expansie zou helpen, omdat het de eenheid meer plaatselijk eigendom en autonomie zou geven over de manier waarop het in het land opereert, waardoor het ook aantrekkelijker zou kunnen worden voor plaatselijke overheden en partners in staatseigendom, zeiden de mensen.

De spin-off zou een van China's grotere technologiedeals van dit jaar zijn, aangezien de investeringsactiviteit is vertraagd ten gevolge van de zwakke economische groei, de uitbraken van COVID-19 en de strengere regelgeving.

Unity China Chief Executive Zhang Junbo werkt al minstens een jaar aan het plan, zeiden twee van de mensen. De vooruitgang is verder vertraagd doordat de koers van het aandeel Unity 80% gezakt is sinds zijn hoogtepunt in november 2021, te midden van de zwakte van de Amerikaanse tech-aandelen, en doordat een product niet aan de prestatieverwachtingen voldeed, zeiden zij.

Zhang onthulde de ambitie van Unity's China-expansie vorige maand aan de plaatselijke tech media 36Kr zonder een spin-off te noemen, en zei dat Unity manieren onderzocht om zijn technologie "veilig en controleerbaar" te maken binnen China - een verwijzing naar het mandaat van de regering dat belangrijke technologie in eigen land gecontroleerd moet worden.

Hij zei ook dat Unity in de komende jaren waarschijnlijk meer dan duizend ingenieurs in dienst zou nemen, terwijl het naast zijn hoofdkantoor in Shanghai ook kantoren in Beijing en Guangzhou zou uitbreiden.

Twee van de mensen zeiden dat de in Shanghai gevestigde werknemers van Unity gevraagd is contracten te tekenen met de nieuwe entiteit, en dat er gesprekken gaande zijn over een operationele begroting die los staat van die van de moederonderneming.