De besprekingen tussen de twee bedrijven zijn aan de gang en beide partijen bestuderen actief manieren om hun respectieve activiteiten in Italië aan elkaar te koppelen, zeiden de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken.

Iliad, dat op 25 januari zijn wireline-breedbanddebuut maakt in Italië, werkt samen met investeringsbank Lazard aan zijn strategische plannen in Italië, zei een van de bronnen, die waarschuwde dat een deal niet zeker was.

Een succesvolle deal zou een telecomgrootmacht creëren met een mobiele marktpenetratie van ongeveer 36% en gecombineerde inkomsten van bijna 6 miljard euro (6,80 miljard dollar).

Iliad en Vodafone weigerden commentaar te geven, terwijl Lazard niet onmiddellijk bereikbaar was voor commentaar.

Iliad, geleid door miljardair-oprichter Xavier Niel, heeft de afgelopen maanden opties bekeken om verder uit te breiden in Italië, omdat het wil profiteren van de transactiekoorts in de Italiaanse telecomsector om de consolidatie te versnellen en een einde te maken aan een prijzenoorlog die de marges heeft doen kelderen, aldus de bronnen.

De besprekingen komen op een moment dat Telecom Italia nog steeds een overnameplan van 10,8 miljard euro (12,25 miljard dollar) aan het bestuderen is van het Amerikaanse fonds KKR, dat de grootste telefoongroep van Italië naar de privémarkt wil brengen.

Niel, die Iliad in 1990 oprichtte en als onafhankelijk bestuurder in het bestuur van KKR zit, wil kingmaker spelen op de gefragmenteerde Italiaanse telecommarkt, waar hij in 2018 een agressieve prijzenoorlog begon toen Iliad zijn eerste uitstapje in Italië maakte.

Executives uit de sector hebben herhaaldelijk aangedrongen op het nastreven van vier-tot-drie telecomfusies die kostensynergieën kunnen ontsluiten en de marges kunnen opkrikken door het bestaande aantal mobiele operators in Italië, namelijk TIM, Vodafone, WindTre en Iliad, in te krimpen.

De Italiaanse baas van Iliad, Benedetto Levi, zei op 13 januari dat het Franse bedrijf openstaat voor de aankoop van een rivaliserende exploitant.

"Als een bedrijf, geheel of gedeeltelijk, op de markt beschikbaar komt, zullen we het zonder enig vooroordeel in overweging nemen", zei hij tegen het financiële dagblad Il Sole 24 Ore.

Eerder zei Vodafone's baas Nick Read op 17 november dat consolidatie nodig was in Europa, vooral in Italië, Spanje en Portugal waar "alle spelers lijden."

HURDLES

Vodafone heeft een jaaromzet van ongeveer 5 miljard euro in Italië en een marktpenetratie van 28,5% onder mobiele telefoonklanten, volgens de Italiaanse communicatiewaakhond AGCOM.

Iliad is daarentegen veel kleiner met zijn Italiaanse eenheid die in 2020 een jaaromzet van 674 miljoen euro en een marktaandeel voor mobiele telefonie van ongeveer 7,7% rapporteerde, volgens AGCOM. Maar het bedrijf heeft het goed gedaan tijdens de pandemie, met een omzetstijging van 21% in het derde kwartaal tot 207 miljoen euro in 2021.

Een eventuele fusie tussen de twee bedrijven zou de zegen moeten krijgen van zowel Rome - dat de telecominfrastructuur van het land als een troef van strategisch belang beschouwt - als de Europese antitrusttoezichthouders die eerdere fusiepogingen in Europa, waaronder de overname van het Britse O2 door Three in 2016, hebben afgekeurd, zei een van de bronnen.

Iliad zelf mocht Italië betreden als onderdeel van het remediepakket dat Vimpelcom en Hutchison onderhandelden met Europese toezichthouders om hun Italiaanse mobiele activiteiten in 2016 te combineren zonder het aantal bestaande spelers te veranderen.

Vorig jaar deed Niel een bod van 3,1 miljard euro op de volledige controle over Iliad en schrapte het bedrijf vervolgens van de Parijse beurs, waarbij hij aangaf dat hij van plan was de groep om te vormen tot een "toonaangevende telecommunicatiespeler in Europa."

(1 dollar = 0,8818 euro)