Detailhandelaren voeden een zomerse stormloop van importen naar de Verenigde Staten dit jaar, terwijl bedrijven zich wapenen tegen een mogelijke staking van havenarbeiders en voortdurende verstoringen van de scheepvaart door aanvallen in de Rode Zee in de aanloop naar een verkort vakantie-winkelseizoen.

De invoer van containers en de vrachtprijzen stegen in juli, wat duidt op een vroeger dan normaal hoogseizoen voor de zeescheepvaart, die ongeveer 80% van de wereldhandel verwerkt.

Juli zal naar verwachting de piek zijn voor Amerikaanse retailers, die ongeveer de helft van die handel voor hun rekening nemen, en augustus zal naar verwachting bijna net zo robuust zijn, aldus analisten.

Bedrijven die speelgoed, huishoudelijke artikelen en consumentenelektronica importeren, hebben hun vakantiepromoties vervroegd om klanten te trekken die elk seizoen vroeger gaan winkelen. "Detailhandelaren willen niet achter de feiten aanlopen," zei Jonathan Gold, de vicepresident voor toeleveringsketens en douanebeleid van de National Retail Federation (NRF).

Veel expediteurs hebben de bestellingen van vakantiegoederen versneld, sommigen zetten kerstartikelen al in mei op het water, aldus Peter Sand, hoofdanalist bij prijsplatform Xeneta.

De toestroom is niet te wijten aan de consumentenbestedingen, die door aanhoudende inflatie en hoge rentetarieven aan banden zijn gelegd, aldus experts. Het is eerder een voorzorgsmaatregel tegen een mogelijke havenstaking in de V.S. en de late Thanksgiving-datum van 28 november dit jaar, waardoor het winkel- en bezorgseizoen tot kerstavond wordt ingekort.

In juli noteerde de Amerikaanse containerimport met 2,6 miljoen TEU's (20-foot equivalent units) het op twee na hoogste maandelijkse volume ooit, een stijging van 16,8% ten opzichte van een jaar eerder. Dit was deels te danken aan de recordimport uit China, volgens softwareleverancier voor de toeleveringsketen Descartes Systems Group.

Het NRF, dat wordt voorgezeten door de CEO van Walmart's Amerikaanse afdeling en waarin de CEO's van Target, Macy's en Saks in het uitvoerend comité zitten, zei dat het ook een sterke import in augustus verwacht. Walmart, 's lands grootste importeur van containervervoer, rapporteert de resultaten voor het tweede kwartaal op 15 augustus.

Detailhandelaren maken zich zorgen over een mogelijke staking op 1 oktober in zeehavens die zich uitstrekt van Maine tot Texas, nadat de besprekingen tussen de International Longshoremen's Association en de United States Maritime Alliance zijn vastgelopen.

De niet-contractuele spottarieven voor een container die van het Verre Oosten naar de Amerikaanse westkust vaart, stegen tussen eind april en begin juli met 144%, maar zijn sindsdien met 17% gedaald, met vergelijkbare trends in containerroutes naar de Amerikaanse oostkust en naar Noord-Europa en het Middellandse Zeegebied, volgens Xeneta.

"We zouden de spotmarkt nu verder moeten zien dalen, maar de daling zal waarschijnlijk niet zo snel gaan als de stijging, dus het wordt nog steeds een pijnlijk einde van het jaar voor verladers," zei Sand.

TARIEFDREIGING

De industriële sector is een belangrijke drijvende kracht geweest achter de groei van de Amerikaanse containerimport in de eerste helft van 2024, deels vanwege dreigende tarieven op export uit China en andere landen. De regering van president Joe Biden heeft nieuwe tarieven geheven op tal van goederen die later dit jaar van kracht worden.

"De grote tarieftrekker zijn EV-batterijen en zonnecellen," zei Jason Miller, professor supply chain management aan de business school van Michigan State University.

Biden heeft de tarieven van zijn voorganger Donald Trump gehandhaafd, die als Republikeins genomineerde voor 2024 gedreigd heeft met meer en grotere tarieven als hij het Witte Huis herovert. Ondanks die dreiging is de reactie van bedrijven tot nu toe gematigd geweest, aldus Miller. Wereldwijde verlader Maersk zei dat de vraag in de aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen in november enigszins naar voren zou kunnen worden gehaald vanwege de onzekerheid over de tarieven.

"Waar er tot nu toe overeenstemming over lijkt te zijn, is dat de Verenigde Staten en China een veel competitievere relatie zijn aangegaan, en het maakt niet uit of de ene of de andere partij de verkiezingen wint," zei Vincent Clerc, CEO van Maersk, deze week.