Dit aantal komt bovenop de zeven die sedert het begin van vorig jaar zijn vervolgd en omvat 27 bedrijven waar een inval is gedaan of waarvan de eigenaars door het bureau voor verhoor zijn gedagvaard, aldus de ambtenaar.

Taiwan, waar de industriële reus TSMC gevestigd is en 92% van 's werelds meest geavanceerde halfgeleiderproduktiecapaciteit bezit, beschikt over wat China nodig heeft - chip-expertise in overvloed.

Een wereldwijd tekort aan chips en Pekings verklaarde doel om zelfvoorzienend te worden op het gebied van geavanceerde chips - door de Chinese president Xi Jinping krachtiger gepropageerd na een handelsoorlog met de voormalige regering Trump - heeft de stormloop op technisch talent alleen maar doen toenemen.

Taiwan heeft gereageerd met de oprichting in december 2020 van een task force binnen het onderzoeksbureau van het ministerie van Justitie - de belangrijkste organisatie van het ministerie om spionnen te vangen - om stroperij aan te pakken.

Gevallen waarin het met invallen of ondervragingen is opgetreden, vormen "het topje van de ijsberg", zei de ambtenaar, die vroeg anoniem te blijven om het onderzoek niet te belemmeren.

Het onderzoeksbureau zei dat de opmerkingen van de ambtenaar zijn mening weergaven.

De verhoogde militaire druk van China, dat Taiwan als zijn grondgebied opeist, heeft Taipei alleen maar gesterkt in zijn vastbeslotenheid om zijn suprematie op chipgebied te beschermen - een troef die ook voor de Verenigde Staten van strategisch belang is, aangezien een groot deel van hun chipfabricage naar het eiland is uitbesteed.

Vorige maand heeft het bureau zijn grootste operatie tot nu toe uitgevoerd - een inval bij acht bedrijven die gericht was op het tegengaan van wat volgens het bureau "de illegale activiteiten van de Chinese Communistische Partij op het gebied van talent-poaching en het stelen van geheimen" waren.

China's Bureau voor Taiwanese Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

GEBRUIKTE TRUCS

Het is niet per se illegaal voor Chinese bedrijven om Taiwanese ingenieurs in dienst te nemen. De Taiwanese wet verbiedt echter Chinese investeringen in sommige delen van de toeleveringsketen van halfgeleiders, met inbegrip van het ontwerpen van chips, en vereist toetsingen voor andere gebieden zoals het verpakken van chips, waardoor het voor Chinese chipbedrijven zeer moeilijk is om legaal op het eiland te opereren.

Taiwanese ingenieurs zijn ook vrij om naar China te gaan, maar velen verkiezen de levenskwaliteit op het eiland, vooral nu de COVID-19 beperkingen het reizen moeilijker maken.

Een van de gevallen waarnaar een onderzoek is ingesteld betreft een bedrijf dat zich voordoet als een Taiwanees bedrijf dat gegevens analyseert, maar waarvan de autoriteiten denken dat het een arm is van een chipbedrijf in Shanghai dat blauwdrukken van chipontwerpen naar China stuurt, volgens de ambtenaar en een andere collega die met Reuters sprak.

Half maart, na bijna een jaar van toezicht, heeft het bureau de eigenaar van het bedrijf voor verhoor ontboden. De eigenaar is sedertdien op borgtocht vrijgelaten, zeiden zij, terwijl zij weigerden het bedrijf te identificeren omdat er nog geen aanklacht is ingediend.

Andere gebruikte trucs zijn het oprichten van eenheden in belastingparadijzen zoals de Kaaimaneilanden, waardoor het moeilijker wordt om geldstromen uit China te identificeren.

Het in Peking gevestigde Starblaze Technology, een bedrijf dat geïntegreerde schakelingen (IC's) ontwerpt, is ervan beschuldigd zonder vergunning een O&O-centrum in het technologiecentrum Hsinchu te hebben geëxploiteerd. Het zou sollicitatiegesprekken hebben gevoerd via Zoom en een bedrijf in Hong Kong hebben gebruikt om de loonlijst en de verzekeringen te regelen, volgens gerechtelijke documenten die door Reuters zijn ingezien. Het proces is nog aan de gang.

Tongfu Microelectronics, een Chinees staatsbedrijf, werd beschuldigd van het hebben van een illegaal kantoor waarvan de werknemers salarissen in Amerikaanse dollars ontvingen op offshore-rekeningen die via een in Hong Kong gevestigde dochteronderneming werden overgemaakt. De verdachten werden in januari schuldig bevonden.

Starblaze en Tongfu hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.

DE MEEST GEZOCHTE

Lucy Chen, vice-president van het in Taipei gevestigde Isaiah Research, zegt dat de Chinese chipbedrijven vorig jaar kwamen wooën met salarisaanbiedingen die twee tot drie maal hoger waren dan het plaatselijke niveau. Tot de meest gewilde werknemers behoren IC-ontwerpers, die op afstand kunnen werken.

Hoewel het moeilijk is om op salarisgebied te concurreren, willen de plaatselijke bedrijven meer zekerheid bieden wat betreft de loopbaanontwikkeling op lange termijn en extraatjes zoals crèches, massages en sportscholen ter plaatse, zei een leidinggevende van een chipbedrijf in Hsinchu, die niet geïdentificeerd wil worden.

Degenen die bereid zijn zich te laten pocheren, riskeren geen werk meer te vinden bij Taiwanese techbedrijven, en ook publiekelijk aan de schandpaal te worden genageld. Verscheidene hoge TSMC-managers die in China voor SMIC zijn gaan werken, zijn in de Taiwanese pers als verraders gebrandmerkt.

De autoriteiten zijn ook bezig de straffen voor stroperij te verhogen. De maximumgevangenisstraffen zullen van één jaar tot drie jaar worden verhoogd en de maximumboetes van $5.200 tot $520.525.

In een verwante stap heeft de regering voorgesteld het lekken van kernchiptechnologieën tot een overtreding van de nationale veiligheidswetgeving te maken.

Maar men vreest dat strengere regels het streven van president Tsai Ing-wen om een toeleveringsketen van materialen tot chipfabricage op te bouwen, zouden kunnen hinderen.

"Wat als wij legitieme buitenlandse investeerders afschrikken en onze nationale economie schade toebrengen door te strenge regelgeving?" zei de hoge ambtenaar van het Onderzoeksbureau.

($1 = 28,6090 Taiwanese dollar)