(nieuw: slotkoersen, Credit Suisse, Baader Bank)

FRANKFURT (dpa-AFX) - Aandelen van geur- en smaakstoffenfabrikant Symrise hebben woensdag tegen het einde van de handel hun verliezen goedgemaakt. Nieuws over onderzoek door mededingingsautoriteiten naar verdenkingen van prijsafspraken in de sector had aanvankelijk de jaarcijfers van het concern, dat is opgenomen in de toonaangevende Duitse Dax-index, overschaduwd.

Maar uiteindelijk hebben de jaarcijfers van het bedrijf, die beter waren dan die van analisten, waarschijnlijk de overhand gekregen op de markt. De aandelen van Symrise sloten 0,6 procent hoger na een daling tot het laagste niveau sinds mei 2020, met soms meer dan 4 procent verlies. De Dax won 0,5 procent.

Ondertussen bleven de aandelen van andere grote smaak- en geurfabrikanten in Europa tot de avond onder druk staan in het licht van de antitrustonderzoeken. In de Zwitserse SMI-index daalde het aandeel Givaudan met 1,4 procent. Ook het aandeel DSM werd getroffen en verloor ongeveer twee procent.

Zowel de EU-Commissie als de Zwitserse Weko en andere mededingingsautoriteiten uit Groot-Brittannië en de VS onderzoeken de verdenking van prijsafspraken in de sector. Terwijl de EU-Commissie geen namen noemde, was Weko specifieker. Zij noemde de grootste bedrijven in de sector die hierbij betrokken zijn: Symrise en Givaudan, evenals het in Genève gevestigde familiebedrijf Firmenich, dat wil fuseren met het Nederlandse DSM, en ook de Amerikaanse groep International Flavors & Fragrances.

Symrise heeft bevestigd dat de Europese Commissie contact met het bedrijf heeft opgenomen in verband met onderzoeken naar mogelijke prijsafspraken in de sector. Het hoofdkantoor van het bedrijf in Holzminden, Nedersaksen, wordt ook getroffen door het onderzoek. Details zijn er echter nog niet. Symrise werkt volledig mee en wordt momenteel als getuige gehoord. Heinz-Jürgen Bertram, hoofd van het bedrijf, zei op de jaarlijkse persconferentie: "Prijsafspraken: Wij zien onszelf niet getroffen. Vandaag denken we dat we niets te verbergen hebben."

"De autoriteiten lijken voldoende zorgen en geloofwaardige aanwijzingen voor wanpraktijken te hebben gevonden om gecoördineerde actie tegen de sector te ondernemen wegens kartelovertredingen", aldus de deskundigen van de Basler Kantonalbank. Als de aanwijzingen worden bevestigd, zou dit "zeer aanzienlijke reputatieschade" met zich meebrengen en, naast de verwachte boetes, ook gevolgen hebben voor de ESG-ratings (milieu, maatschappij en ondernemingsbestuur), die steeds belangrijker worden. Ze wezen er ook op dat de fusie tussen Firmenich en het Nederlandse DSM nu mogelijk ter discussie staat, wat DSM heeft ontkend.

Bank Vontobel is dezelfde mening toegedaan. Naast mogelijke boetes vreest zij ook aanzienlijke imagoschade voor de sector en een zwakkere positie bij prijsonderhandelingen in de toekomst.

Analist Gunther Zechmann van Bernstein Research wees erop dat de onderzoeken waarschijnlijk niet eenvoudig zullen zijn "gezien de complexiteit en onderlinge verwevenheid van de 'Big 4' in de geur- en smaakstoffenindustrie". Beleggers die geïnteresseerd zijn in aankopen zouden zich daarom de komende maanden kunnen inhouden. Niettemin zouden volgens hem een verwacht herstel van de omzet van de sector later in het jaar en dalende grondstofprijzen de sector een rugwind moeten geven.

Voorlopig zal Symrise waarschijnlijk het vertrouwen van beleggers moeten herstellen door zijn winstdynamiek te vergroten met een verbeterde winstgevendheid in de eerste helft van het jaar, aldus Konstantin Wiechert, analist bij Baader Bank. Op lange termijn beschouwt de expert Symrise echter nog steeds als een hoogwaardige belegging - evenals de hele geur- en smaakstoffensector.

Ondertussen verlaagde Samuel Perry van de Zwitserse bank Credit Suisse zijn koersdoel voor Symrise-aandelen tot 107 frank - maar vanwege een verlaagde waardering van de sector. Hij handhaafde zijn positieve stem voor Symrise en was ook positief over de bedrijfsvooruitzichten van de groep op middellange termijn. Hij acht de mogelijke financiële schade van de antitrustonderzoeken en een mogelijke boete gering./ck/tav/la/he