Analisten zeggen dat vliegtuigverhuurders, die hebben bijgedragen aan een verdrievoudiging van het aantal jaarlijkse conversies sinds 2019, nu niet alleen worden geconfronteerd met de gevolgen van dalende tarieven voor vracht- en vrachtleases, maar ook met overtollige vrachtvliegtuigen of gedwongen worden om conversies te annuleren.

"Deze stijging van het aantal conversies heeft geleid tot bezorgdheid over een zeepbel", aldus Chris Seymour, hoofd marktanalyse van de luchtvaartadviesgroep Ascend by Cirium, die vreest dat er halverwege het decennium een vertraging zal optreden.

AirAsia, Air Canada, Qantas Airways en Vietnam Airlines behoren tot de maatschappijen die vrachtvliegtuigen aan hun vloot toevoegen in hun pogingen om hun inkomstenbronnen te diversifiëren.

Maar de vrachttarieven zijn met bijna 40% gedaald ten opzichte van het record van december, en de reus FedEx Corp zegt dat de wereldwijde vertraging van de vraag zal verergeren na een versnelling eind augustus.

De snelle economische neergang en het toenemende pessimisme zijn een snelle ommekeer ten opzichte van de pandemische verwachtingen, toen de dalende waarde van vliegtuigen, in combinatie met een stijging van de vraag naar vracht, verhuurders en luchtvaartmaatschappijen ertoe aanzette om gebruikte vliegtuigen een nieuw leven te geven als speciale vrachtvliegtuigen.

Dit jaar wordt een recordaantal van 192 dergelijke conversies verwacht, tegenover 122 vorig jaar (ook een record) en 64 in 2019, en dit aantal zal volgend jaar nog stijgen tot 221, op basis van de huidige orders, volgens gegevens van Cirium.

Bedrijven zoals Singapore Technologies (ST) Engineering, Swire Pacific's Hong Kong Aircraft Engineering Company (HAECO) en vliegtuigbouwer Boeing Co hebben conversiemogelijkheden voor passagiersvliegtuigen naar vrachtvliegtuigen (P2F) toegevoegd om de reservecapaciteit in onderhoudshangars op te nemen nadat veel passagiersvliegtuigen aan de grond werden gehouden.

P2F-ombouwers hebben moeite om de stijgende vraag bij te benen en breiden hun capaciteit uit tegen de achtergrond van een krappe arbeidsmarkt, stijgende kosten en problemen in de toeleveringsketen als gevolg van de Chinese blokkades.

"Wij zijn volgeboekt tot ongeveer 2026", zegt Jeffrey Lam, president van commerciële luchtvaart voor ST Engineering. "Dus nieuwe klanten die nu slots komen boeken, moeten eind 2026 of 2027 boeken."

Verhuurders zoals AerCap Holdings NV, BBAM en Aero Capital Solutions (ACS) hebben zich erop gestort en hebben in sommige gevallen zelfs speculatieve conversieslots geboekt voordat ze luchtvaartmaatschappijen hebben ingeschreven.

"Aangezien vliegtuigen ouder worden en luchtvaartmaatschappijen nadenken over veranderingen van activa, speelt de verhuurdersgemeenschap een belangrijkere rol of een groter belang in deze basis van transacties", aldus Mike Doellefeld, vice-president van de commerciële programma's van Boeing Global Services.

AerCap weigerde commentaar te geven, terwijl BBAM en ACS niet reageerden op verzoeken om commentaar.

Hoewel sommige luchtvaartmaatschappijen gretig vrachtvliegtuigen hebben opgepikt, ingegeven door de sterke e-commercemarkt en de langzame terugkeer van passagiersvluchten met vrachtcapaciteit in sommige regio's, vragen analisten zich af hoe lang die trend zal aanhouden.

"Vooral in het segment met smalle rompen denk ik dat het effect zal zijn dat de leasetarieven zullen dalen", zegt Frederic Horst, directeur van het in Sydney gevestigde vrachtadviesbureau Trade and Transport Group.

"Lessors kunnen blijven zitten met omgebouwde vliegtuigen."

Lessors lopen een groter risico dan converters, die hun hangars kunnen vullen met ander onderhoudswerk als de vraag naar passagiers weer aantrekt, aldus Horst.

Van zijn kant probeert HAECO te voorkomen dat het te veel wordt blootgesteld aan P2F-conversies van verhuurders, aldus Richard Kendall, zijn chief operating officer, die een daling van de vraag naar vrachtvliegtuigen in een paar jaar ziet.

"We willen de zeepbel niet zien barsten en met verbroken verplichtingen komen te zitten die we niet meer kunnen nakomen," voegde hij eraan toe in de marge van de MRO Asia-Pacific conferentie in Singapore.