Het Duitse conglomeraat Thyssenkrupp heeft de gesprekken over de verkoop van zijn staaldivisie aan het Britse Liberty Steel beëindigd wegens meningsverschillen over de waarde, de jongste tegenslag in de pogingen om de Europese sector te consolideren.

Liberty Steel, geleid door de Britse grondstoffenmagnaat Sanjeev Gupta, had vorige maand een niet-bindend bod uitgebracht op de staalafdeling van Thyssenkrupp, de op één na grootste in Europa wat omzet betreft.

"Wij betreuren deze stap omdat wij Liberty Steel als een serieuze partner in het proces beschouwden", aldus Klaus Keysberg, Chief Financial Officer van Thyssenkrupp, in een verklaring.

Door de beslissing van Thyssenkrupp om de besprekingen af te breken, verschuift de aandacht naar de twee andere scenario's die de groep voor zijn staaldivisie heeft: de divisie behouden of aan de aandeelhouders overdragen. Beide scenario's zouden aanzienlijke extra kosten en banenbesparingen met zich meebrengen.

De aandelen van het bedrijf zijn met 4,8% gedaald.

"De staalactiviteiten van Thyssenkrupp moeten worden geheroriënteerd en aangepast," zei de Alfried Krupp von Bohlen und Halbach stichting, de grootste aandeelhouder van Thyssenkrupp.

"Thyssenkrupp heeft geen tijd te verliezen."

De stap komt nadat het Zweedse SSAB vorige maand afzag van plannen om de Nederlandse activiteiten van het Indiase Tata Steel te kopen, een teken van hoe uitdagend consolidatie is in een sector die geplaagd wordt door overcapaciteit.

In een interne memo aan het personeel zei Keysberg dat uiteenlopende opvattingen over de waarde van de divisie, de financieringsstructuur en garanties de belangrijkste redenen waren om de besprekingen te beëindigen.

"Over het algemeen lagen de ideeën zo ver uit elkaar dat voortzetting van de besprekingen ons niet verder zou hebben gebracht", aldus Keysberg in de memo.

Het bod van Liberty Steel ging uit van een negatieve vermogenswaarde voor de staaldivisie van Thyssenkrupp van meer dan 1,5 miljard euro (1,8 miljard dollar), volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Recente brokerrapporten waren optimistischer op basis van de resultaten van het eerste kwartaal die vorige week werden vrijgegeven, en schatten dat cijfer ergens tussen 400 miljoen euro en nul.

Liberty Steel, de op drie na grootste staalproducent van Europa, heeft eerder deze week een nieuw bod gedaan waarin een aantal van de zorgen worden weggenomen, aldus een van de personen.

Gupta vertelde de Duitse zakenkrant Handelsblatt op donderdag dat Liberty Steel bereid was om de onderhandelingen met Thyssenkrupp te hervatten, zeggende dat het onbegrijpelijk was waarom de Duitse groep de deal afblies zonder serieuze onderhandelingen.

($1 = 0,8306 euro)