Europa's kampioen op het gebied van batterijen voor elektrische voertuigen heeft vorige maand faillissementsaanvraag ingediend bij de Amerikaanse Chapter 11 met een schuld van $5,8 miljard nu de energietransitie in de EU hapert, wat schokgolven heeft veroorzaakt in Skelleftea in het noorden van Zweden, waar de Northvolt Ett fabriek staat.
Zweden heeft Europa's inspanningen geleid om over te schakelen van op fossiele brandstoffen gebaseerde industrieën naar niet-vervuilende energie, dankzij goedkope, koolstofvrije elektriciteit en overvloedige grondstoffen, voornamelijk in het hoge noorden van het land.
Lokale overheden, die al tot de grootste schulden van Europa behoren vanwege de hoge sociale en gezondheidszorgkosten, zeggen echter dat zij een groot deel van de financiële lasten dragen voor de nieuwe infrastructuur die nodig is om deze investeringen aan te trekken en te ondersteunen.
Het Nationaal Agentschap voor Economische en Regionale Groei schat dat er in Noord-Zweden ongeveer 1,1 biljoen kronen (104 miljard dollar) aan investeringen in de pijplijn zitten. De regio is rijk aan ijzererts van hoge kwaliteit, goud, zink, koper, nikkel en zeldzame aardmetalen die belangrijk zijn voor batterij-, smartphone- en katalysatortechnologie.
SKR, de Zweedse vereniging van lokale overheden, zegt dat lokale overheden de komende tien jaar ongeveer 100 miljard kronen moeten investeren in infrastructuur zoals wegen, spoorwegen en havens voor de geplande projecten, waardoor hun financiën nog meer onder druk komen te staan.
"De risico's die lokale overheden nemen zijn enorm," zei SKR-hoofdeconoom Annika Wallenskog, en ze voegde eraan toe dat als projecten stagneren of mislukken, de belastingbetaler wel eens de rekening zou kunnen krijgen.
Op 4 december presenteerde SKR een vijfpuntenprogramma aan minister van Financiën Elisabeth Svantesson waarin ze meer financiële hulp eiste voor gemeenschappen die onder druk staan om nieuwe industrieën te huisvesten.
"We hebben geen enkele reactie gekregen," zei Wallenskog.
Svantesson wees echter op hogere uitgaven voor infrastructuur, financiële steun voor nieuwe huizen in Noord-Zweden en overheidssubsidies voor nieuwe, klimaatvriendelijke technologieën.
"Ik begrijp dat het moeilijk is, vooral voor Skelleftea waar ze zeer grote uitdagingen hebben," zei ze tegen Reuters na de presentatie van nieuwe economische prognoses, waaronder een neerwaartse bijstelling van de groei volgend jaar. "Maar de regering doet veel om de juiste omstandigheden in Zweden en de regio's te creëren. Dus ik zou zeggen dat de risico's en de kosten al gedeeld zijn."
Ambtenaren in Lulea, waar staalbedrijf SSAB een 52 miljard kronen kostende "groene" staalfabriek bouwt en het Australische Talga van plan is om 3 miljard kronen te investeren in een anodefabriek voor batterijen, zijn niet overtuigd.
Lulea zal de komende tien jaar meer dan 30 miljard kronen moeten investeren in openbare infrastructuur om de industrieën te ondersteunen.
"Onze uitdaging is dat veel van deze kosten nu komen en ... het rendement voor ons pas over 20 jaar zal komen," zei gemeenteraadslid Carina Sammeli.
De schuld van Lulea is de afgelopen jaren verdubbeld tot ongeveer 4 miljard kronen en zal nog verder toenemen om een uitbreiding van de haven van Lulea met 10-15 miljard kronen te financieren, zei Sammeli, eraan toevoegend dat de stad met 80.000 inwoners het financiële risico niet aankan.
GROEN GOUD OF GROENE ZEEPBEL?
De uitdagingen waar Northvolt voor staat, waaronder de groei van de vraag naar EV's die langzamer gaat dan gehoopt, staan niet op zichzelf.
De Zweedse mijnbouwer LKAB heeft plannen om CO2-vrij sponsijzer te produceren in zijn mijn in Kiruna met minstens tien jaar uitgesteld en waarschuwde dat zijn toekomstige groei beïnvloed zou kunnen worden door problemen met de spoorverbinding tussen de mijnen en de havens in het Zweedse Lulea en Narvik in Noorwegen.
Het Deense Orsted heeft plannen laten varen om biobrandstof te produceren in Ornskoldsvik aan de oostkust van Zweden, met als argument dat de vraag traag is.
De ontwikkelingen onderstrepen enkele van de hindernissen voor de ambitie van het land om een leider te blijven in de overgang naar een groene industrie.
Terwijl de Zweedse elektriciteit volgens Eurostat voor 98% fossielvrij is en ongeveer de helft goedkoper is dan in de rest van Europa, schat de branchevereniging voor zware industrie SKGS dat bedrijven tegen 2030 99 terawattuur uit hernieuwbare bronnen nodig zullen hebben - meer dan het dubbele van de huidige behoefte - om van fossiele brandstoffen te kunnen omschakelen.
Nieuwe kerncentrales zijn te traag om te bouwen en te duur, terwijl windenergie - de snelste en goedkoopste optie - op verzet stuit van de lokale kiezers.
Sommigen, zoals Henrik Henriksson, CEO van staalfabrikant Stegra, die de grootste Zweedse staalfabriek op groene waterstof bouwt in Boden bij Lulea, blijven optimistisch en zien de vraag van klanten niet afnemen.
"We hebben al 50% van onze productie verkocht op basis van een zevenjarig contract," vertelde Henriksson aan Reuters in een van de honderden portacabins die uitkijken over de enorme bouwplaats.
De productie zal naar verwachting in 2026 van start gaan en in 2030 een jaarlijkse productie van 5 miljoen ton bereiken.
De nabijgelegen gemeente Boden - waarvan SKR schat dat ze de komende jaren ongeveer 5 miljard kronen moet investeren in infrastructuur - probeert het tijdschema van Stegra bij te houden. De gemeente verwacht de komende drie jaar een begrotingstekort van ongeveer 500 miljoen kronen.
"We nemen een risico, absoluut," zei burgemeester Claes Nordmark. "Maar als we het niet nemen, gaan de mensen gewoon ergens anders heen."
($1 = 10,9015 Zweedse kronen)