Fumio Kishida heeft de grootste loonsverhogingen in decennia in Japan doorgevoerd, maar het was niet genoeg om de impact van de gehavende yen goed te maken - of om hem aan het werk te houden als premier.

Kishida bezweek woensdag onder maanden van slechte publieke cijfers en zei dat hij volgende maand zou aftreden. Hoewel zijn ambtstermijn ontsierd werd door schandalen, waaronder een met betrekking tot partijfondsen, was de zwakke yen waarschijnlijk zijn ondergang.

De lange glijvlucht van de munt naar een dieptepunt van bijna vier decennia ten opzichte van de dollar vorige maand heeft de prijzen van voedsel en brandstof opgedreven en het consumentenvertrouwen ernstig geschaad in een economie die zich net aan het herstellen is van jaren van deflatie.

Het is niet duidelijk wie Kishida zal opvolgen. Maar wie Kishida ook opvolgt, hij zal te maken krijgen met de pijn van de pogingen om de hogere prijzen van de yen te temperen.

"De komst van de wisselkoersinflatie heeft de premier echt, echt pijn gedaan," zei Michael Cucek, een professor gespecialiseerd in Japanse politiek aan de Temple University in Tokio.

De munt - onder druk van een grote kloof tussen de ultralage Japanse rentetarieven en die in andere grote economieën - heeft uiteindelijk het effect van loonsverhogingen, de centrale pijler van Kishida's "nieuw kapitalisme"-beleid, tenietgedaan. Hij riep bedrijven herhaaldelijk op om de lonen te verhogen en zei dat dit nodig was voor een bredere economische groei.

Grote bedrijven luisterden naar behoren en gaven dit jaar met 5,1% de grootste jaarlijkse verhoging in drie decennia, terwijl kleinere bedrijven gemiddeld 4,5% gaven, volgens de vakbondsgroep Rengo.

In deze cijfers zijn de lonen bij veel kleinere bedrijven die niet bij een vakbond zijn aangesloten, niet meegerekend.

Toch zijn de reële lonen, die gecorrigeerd worden voor inflatie, nauwelijks veranderd, wat betekent dat mensen veel minder verdienden dan de algemene cijfers deden vermoeden als de prijzen eenmaal waren meegerekend. In juni stegen de reële lonen voor het eerst in 27 maanden, met 1,1%.

De regering moet de loonstijging blijven stimuleren, vertelde Kishida woensdag op een persconferentie toen hij zijn aftreden aankondigde. Dat zou ervoor zorgen dat Japan zich volledig kan herstellen van een "deflatiegevoelige economie", zei hij.

Japan ligt met ongeveer $43.000 ver onder het OESO-gemiddelde voor jaarlonen.

EINDE VAN EEN TIJDPERK

"Loonstijgingen waren de opmerkelijke prestatie van de regering Kishida en ik hoop dat de volgende regering dat zal voortzetten," zei Takeshi Minami, hoofdeconoom bij Norinchukin Research.

"Het tijdperk waarin een zwakkere yen leidt tot meer export en een hoger BBP is voorbij. Ik denk dat we nu in een fase zitten waarin we de wisselkoers gewoon stabiel willen zien."

De zwakke yen was een zegen tijdens de jaren van hoge groei in Japan, omdat het de export goedkoper maakte op buitenlandse markten en de winst van bedrijven zoals Sony en Toyota naar huis bracht.

Maar Japanse bedrijven produceren nu meer in het buitenland, waardoor het valuta-effect afneemt, en beleidsmakers maken zich meer zorgen over het effect van de wisselkoers van de yen op huishoudens, gezien de kwetsbare economie.

Tijdens Kishida's termijn verhoogde de centrale bank de rente voor het eerst in 17 jaar. De tweede verhoging, eind vorige maand, hielp een herstel van de yen op gang te brengen dat de wereldwijde markten in beroering bracht.

Vanuit het oogpunt van huishoudens en consumenten blijft de munt echter zwak.

"Ja, Kishida was niet populair, maar zal zijn opvolger de Japanse economie beter aankunnen? Dat weet niemand," zegt Tatsunori Kawai, hoofdstrateeg bij Au Kabucom Securities.

Toch moet men het relatieve belang van sommige veranderingen tijdens Kishida's ambtstermijn niet vergeten, zeggen economen.

Hoewel de lonen de inflatie niet konden bijhouden, was het feit dat Japan loonsverhogingen zag, veelzeggend, aangezien het jarenlang tegen deflatie had gevochten.

"Je moet het prijzen," zei Koji Nakakita, een professor aan de Chuo Universiteit, over het loonbeleid van Kishida.

De vraag is nu of Japan de hervormingen zal versnellen of zal terugkeren naar zijn karakteristieke stop-start beleidsverandering.

"Wat de markt wil zien en wat goed is voor de macro-economie in het algemeen, is dat we een 'nieuwe wind' zien," zei Kawai van Au Kabucom.

"Iemand die bereid is om een grote verandering door te voeren in Japan." (Verslaggeving door Yoshifumi Takemoto en Mariko Katsumura; aanvullende rapportage door Rocky Swift en Leika Kihara; Schrijven door David Dolan Redactie door Tomasz Janowski)