Bezorgd dat de explosie van cryptocurrencies hun greep op de economie zou kunnen verzwakken, onderzoeken monetaire beleidsmakers van Washington tot Beijing de uitgifte van hun eigen centrale bank digitale valuta's, of CBDC's.

Hoewel een op grote schaal gebruikte digitale dollar, euro of yuan nog jaren op zich kan laten wachten, dreigen dergelijke projecten de financiële dienstensector te ontwrichten - waardoor banken tot actie worden aangezet.

"CBDC's starten een debat over de essentie van geld dat een grote impact kan hebben op bijna alles wat we doen, van effectenverwerking tot afwikkeling," zegt Swen Werner, managing director voor digitale activa bij State Street.

Afhankelijk van het ontwerp zouden CBDC's centrale banken en tech-spelers kunnen zien concurreren op het gebied van retailbankieren, terwijl gevestigde bedrijven de kans krijgen om kosten te besparen en hun dienstverlening te verbeteren.

In tegenstelling tot cryptocurrencies, die doorgaans door privéactoren worden beheerd, of het elektronische geld dat dagelijks bij miljarden transacties wordt gebruikt en dat meestal door commerciële banken wordt gecreëerd, zouden sommige CBDC's gelijkwaardig zijn aan contant geld, dat door centrale banken wordt uitgegeven en gesteund.

State Street, Goldman Sachs Group Inc, JPMorgan Chase & Co, Société Générale en HSBC behoren tot de banken die graag vorm willen geven aan en willen profiteren van CBDC-technologie.

Kredietverstrekkers financieren onderzoek, werken samen met technologiebedrijven en centrale banken aan proefprojecten en intensiveren hun lobbywerk, volgens leidinggevenden en openbare documenten.

Ze werken ook aan de kwestie via handelsgroepen zoals de European Banking Federation (EBF) en de Amerikaanse Kamer van Koophandel, en via privégesprekken met beleidsmakers.

De implicaties van CBDC's zijn "zorgwekkend", aldus de EBF in een e-mail, waaraan zij toevoegt: "Gezien de mogelijk verstrekkende gevolgen van de digitale euro, ziet de EBF graag een meer gestructureerde dialoog met de Europese Centrale Bank en de Europese banken om nauw samen te werken aan dit project."

WHOLESALEMOGELIJKHEDEN

CBDC's kunnen een van de twee basisvormen aannemen, groothandel of detailhandel. Wholesale digitale munten zouden kunnen worden gebruikt om betalingen te verrichten tussen banken of andere entiteiten met centralebankrekeningen, waarbij gebruik wordt gemaakt van distributed ledger technologie om het proces eenvoudiger en goedkoper te maken.

HSBC en Standard Chartered werken al samen met centrale banken in Hongkong, Thailand en de Verenigde Arabische Emiraten om CBDC's te gebruiken voor grensoverschrijdende groothandelsbetalingen, momenteel een langdurig proces waarbij meerdere tussenpersonen betrokken zijn. Citi en JPMorgan behoren tot de banken die betrokken zijn bij een soortgelijk project in Singapore.

Uiteindelijk zouden dergelijke projecten bedrijven in staat kunnen stellen veilig en in real time betalingen te verrichten in verschillende rechtsgebieden.

Noel Quinn, CEO van HSBC, zei in mei tegen Reuters dat CBDC's het wereldwijde betalingsverkeer kunnen vereenvoudigen, de kosten kunnen drukken en de transparantie kunnen vergroten. HSBC is in gesprek met regeringen, waaronder die van Groot-Brittannië, China en Canada, over hun initiatieven op het gebied van digitaal geld, zei hij.

CBDC's zouden ook de afwikkeling van effectentransacties - die dagen kunnen duren en waarbij meerdere partijen betrokken zijn - efficiënter kunnen maken, aldus leidinggevenden. Een CBDC kan worden geprogrammeerd met instructies om het effect onmiddellijk te leveren na ontvangst van het digitale geld.

Het in Londen gevestigde Fnality, een startup die wordt gesteund door 15 financiële bedrijven, wacht op goedkeuring van de regelgevende instanties voor een op blockchain gebaseerd systeem dat de afwikkeling tussen financiële instellingen zou stroomlijnen.

En in een primeur, Goldman Sachs zei vorige maand dat het een repo-transactie had afgewikkeld op JPMorgan's private blockchain-netwerk.

ZORGEN VAN DE DETAILHANDEL

Gevestigde bedrijven maken zich echter zorgen over een CBDC voor de detailhandel, met digitale munten die rechtstreeks aan consumenten worden uitgegeven.

Voorstanders zeggen dat miljoenen mensen die zijn buitengesloten van het financiële systeem, zo geld kunnen ontvangen, uitgeven en sparen via een digitale portemonnee.

Retail CBDC's zouden overheidsdiensten kunnen verbeteren en fraude tegengaan. Pandemische hulp had bijvoorbeeld sneller en goedkoper kunnen worden verstrekt als een retail-BBDC die alleen voor in aanmerking komende uitgaven mag worden gebruikt.

Maar zo'n model riskeert kannibalisering van de depositobasis van banken, een belangrijke bron van goedkope financiering, en de daarmee samenhangende kosten. Morgan Stanley zei vorige maand dat een digitale euro 8% van de klantendeposito's van banken in de eurozone zou kunnen opzuigen.

Ook de Bank of England heeft gewaarschuwd dat een grote verschuiving naar digitale valuta's, waaronder CBDC's, de financieringskosten zou opdrijven en de rentetarieven die banken berekenen zou doen stijgen.

"Als centrale banken zichzelf positioneren in concurrentie op het geld dat mensen kunnen aanhouden, zou dat kunnen betekenen dat er minder deposito's bij commerciële banken komen", zegt Isabelle Martz, adjunct-directeur retailbetalingen bij Société Générale.

"Dat kan gevolgen hebben voor het vermogen om de economie te financieren."

De EBF heeft er bij centrale banken op aangedrongen CBDC's te vermijden die zouden concurreren met deposito's door als spaar- en beleggingsinstrumenten te fungeren. De Amerikaanse Kamer van Koophandel heeft ook gewaarschuwd voor het verdringen van innovatie in de particuliere sector.

Maar dat scenario wordt gezien als extreem, en centrale bankiers hebben gezegd dat ze de rol van commerciële banken willen behouden.

"Mensen erkennen dat de betrokkenheid van de private sector essentieel is", zegt Mathew McDermott, wereldwijd hoofd van digitale activa bij Goldman Sachs.

Beleidsmakers kunnen nog steeds de soorten particuliere bedrijven uitbreiden die CBDC's voor particulieren mogen uitgeven, waardoor de concurrentie toeneemt. China heeft bijvoorbeeld fintechgigant Ant Group toestemming gegeven om mee te doen aan zijn CBDC-proef.

Sommige groepen in de sector dringen erop aan dat nieuwkomers op de markt die geen bank zijn, aan dezelfde regelgeving worden onderworpen als banken, en dat de particuliere sector meer inspraak krijgt in beleidsdiscussies.

De Amerikaanse Kamer pleit er bijvoorbeeld voor dat het Witte Huis een taskforce opricht waarin de overheid, de particuliere sector en academici zitting hebben om de CBDC-strategie van de VS vorm te helpen geven.

"Wij voeren diverse besprekingen om ideeën op tafel te leggen en te bepleiten dat leden van het Congres en de regelgevende instanties de handen ineenslaan en met het juiste beleid komen", aldus Tom Quaadman van de Kamer.