De chief executive van verpakkingsgigant Smurfit Kappa zei op woensdag dat het ergste van een jarenlange dip in de vraag voor de sector voorbij leek nadat de volumes in het vierde kwartaal stegen, na drie opeenvolgende dalingen per kwartaal.

Verpakkingsbedrijven profiteerden van een hausse in de vraag naar goederen en e-commerce tijdens de COVID-19 lockdowns. Maar een volumedaling toen de economieën weer opengingen en consumenten meer uitgaven aan reizen en andere diensten leidde tot een daling van 12% in de kernwinst van Smurfit voor het hele jaar, zoals woensdag werd verwacht.

De Ierse groep, Europa's grootste producent van papieren verpakkingen, zei dat de volumes in 2023 als geheel met 3,5% daalden doordat klanten hun voorraden afbouwden en de vraag naar duurzame goederen afzwakte, maar dat ze in het vierde kwartaal gelijk bleven in Europa en met 1,6% stegen in Noord- en Zuid-Amerika.

Smurfit aandelen openden 4,6% hoger.

"Die trend zet zich voort in januari, dat we weer verbeteringen in de vraag hebben gezien, dus ik denk dat het ergste achter de rug is in de zin van vraag," vertelde Smurfit CNBC op woensdag, eraan toevoegend dat februari er tot nu toe ook goed uitzag.

De groei in volumes in het vierde kwartaal was vergelijkbaar met dalingen van respectievelijk 7%, 5% en 2% in het eerste, tweede en derde kwartaal.

Nadat Smurfit de prijzen die klanten voor zijn dozen betalen in 2021 en 2022 met maximaal 40% had verhoogd, daalden de prijzen vorig jaar, maar dit werd meer dan gecompenseerd door lagere energie- en grondstofkosten, waardoor de EBITDA-marge (winst vóór rente, belasting, afschrijvingen en amortisatie) steeg naar 18,8% van 18,6% in 2022.

De EBITDA voor het hele jaar van 2,08 miljard euro (2,24 miljard dollar) kwam in grote lijnen overeen met de ongeveer 2,05 miljard die de groep in november voorspelde. Dat was nog steeds de op één na grootste winst ooit en veel hoger dan de 1,7 miljard euro in 2021.

Hoewel Smurfit in november had gewezen op tekenen van voorzichtige verbeteringen in haar Duitse orderportefeuilles, vertelde CFO Ken Bowles aan Bloomberg dat de belangrijkste Duitse markt nog steeds achterblijft, en zei: "Het is niet verschrikkelijk, maar het kan veel beter."

De groep zei dat het hoopt de vorig jaar overeengekomen deal van $11 miljard voor de aankoop van de Amerikaanse rivaal WestRock begin juli af te ronden. ($1 = 0,9288 euro) (Verslaggeving door Padraic Halpin; Bewerking door Christian Schmollinger en Louise Heavens)