Oliemaatschappij Shell onderzoekt meldingen van rook bij haar Gbaran Ubie olie- en gasfaciliteit in de Nigeriaanse kuststaat Bayelsa aan het begin van dinsdag, aldus een woordvoerder, nadat omwonenden hadden gemeld dat ze explosies hoorden en rook zagen in de buurt van het gebied.

Het incident zou niet onmiddellijk leiden tot een operationele shut-in, zei de Shell-woordvoerder.

Een brand werd rond 0600 GMT gemeld door bewoners in de nabijgelegen gemeenschap, die zeiden dat er explosies waren gehoord op de plek waar reparaties aan de pijpleiding aan de gang waren.

De Gbaran-faciliteit, die in 2010 in bedrijf werd genomen, is verreweg het belangrijkste Nigeriaanse LNG-gasgrondstofproject en verwerkt bijna 2 miljard standaard kubieke voet gas per dag.

"We volgen actief de meldingen van rook die is gedetecteerd in de buurt van onze Gbaran Centrale Verwerkingsfaciliteit in de staat Bayelsa. Hoewel de bron buiten onze faciliteit lijkt te liggen, staan we in nauw contact met de regelgevende instanties om het incident te onderzoeken en de veiligheid van de omliggende gemeenschappen te waarborgen," aldus een woordvoerder van Shell in een verklaring per e-mail.

Shell heeft niet onmiddellijk gereageerd op de berichten van bewoners in het gebied.

Bewoner Ovie Ogbuku vertelde aan Reuters: "Om ongeveer 7 uur 's ochtends hoorde ik het geluid zo oorverdovend en het schudde de grondvesten van de aarde en we renden voor ons leven. Het resultaat is de dikke rook die u nu ziet."

Een andere inwoner, Uche Ede, zei: "We hebben geen idee van de oorzaak van de explosie, maar we zijn dankbaar dat er geen levens verloren zijn gegaan omdat het ver van de huizen was."

De landactiviteiten in de olierijke Nigerdelta van Nigeria zijn vatbaar voor sabotage, diefstal en vandalisme van pijpleidingen, waardoor oliemultinationals gedwongen zijn om uit deze velden te stappen en zich te concentreren op diepzeeboringen.