Eerder deze maand, terwijl de Amerikaanse president Joe Biden een bezoek bracht aan het Midden-Oosten, kwamen India's grootste havenontwikkelaar Adani Ports en de Israëlische minderheidspartner Gadot overeen om de haven van Haifa te kopen voor 4,1 miljard shekels ($1,18 miljard).

De oprichter, de rijkste man van Azië Gautam Adani, zei via Twitter dat de deal van "immens strategisch en historisch belang" was, en het bedrijf wedt dat de haven een verbinding met Europa zal worden en nieuwe handelsroutes met Azië zal creëren.

Een jaar eerder zei de Chinese rivaal Shanghai International Port Group (SIPG) hetzelfde potentieel te zien, toen het zijn 5,5 miljard shekel kostende containerterminal Bay Port vlak naast de deur inwijdde.

Hun convergentie op Haifa raakt aan een bredere wedstrijd tussen Chinese, Indiase en Amerikaanse belangen, zei Carice Witte, uitvoerend directeur van SIGNAL, een Israëlische beleidsgroep die gespecialiseerd is in de betrekkingen tussen China en Israël.

"Wanneer u China in een haven in Haifa ziet, wordt Haifa nu een ongelooflijk belangrijk strategisch punt," zei zij. "Terwijl het in het verleden misschien niet zo werd gezien, is Israël in het algemeen en Haifa heel specifiek - zijn relevantie als een stukje van de puzzel veranderd."

De twee havens zijn te groot om alleen Israël te bedienen, en ambtenaren verwachten dat de onderontwikkelde baai van Haifa een knooppunt zal worden voor handel en overslag, d.w.z. de behandeling van goederen die in Israël worden uitgeladen en dan naar andere landen worden gezonden.

Dit zou nog maar tien jaar geleden ondenkbaar zijn geweest, toen Israël politiek geïsoleerd was van potentiële handelspartners in de regio.

Maar terwijl de vredesbesprekingen met de Palestijnen vast blijven zitten, heeft Israël de banden met nieuwe markten als de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein en Marokko genormaliseerd, en ondertussen diepere handelsbanden gesmeed met landen in het Verre Oosten.

"Israël is een zeer belangrijke plaats, die oost en west met elkaar verbindt," zei Miao Qiang, CEO van SIPG's Bay Port, in het controlecentrum van de terminal. "Alle schepen van het Suezkanaal van oost naar west (passeren) dit gebied."

Net buiten worden nieuwe vrachtspoorwegen aangelegd die zullen aansluiten op het landelijke netwerk en, als de regionale integratie doorgaat, mogelijk op Jordanië, dat dan Irak en Saoedi-Arabië zou kunnen verbinden.

Adani Ports heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar van Reuters. Opher Linchevski, chief executive van Gadot, zei dat de joint venture tot doel had te profiteren van "de opwarmende relatie tussen Israël en de Arabische Golflanden".

De uitbreiding van de baai van Haifa zal naar verwachting ook de congestieproblemen verlichten, nadat crisissen van COVID-19 lockdowns tot de Russische invasie in Oekraïne een wereldwijde supply chain crunch voedden die eerder dit jaar een vijfde van de wereldwijde containervloot in de havens deed vastlopen.

De gemiddelde verblijftijd op zee - de periode die een schip in een haven doorbrengt - bedraagt momenteel 2,5 dagen per lading in de haven van Haifa, een daling ten opzichte van een piek van 3,5 dagen in mei, maar is nog steeds 75% hoger dan aan het begin van het jaar, zo blijkt uit gegevens van het supply-chain tracking platform FourKites.

De havens van het land behandelen momenteel in totaal ongeveer 3 miljoen TEU, de standaardeenheid voor 20-voet containers. SIPG verwacht dat dat in 5 tot 8 jaar naar 5 miljoen TEU zal springen, op welk punt de capaciteit van Bay Port zou kunnen verdubbelen tot 2 miljoen TEU, waarbij de helft van de activiteiten aan overslag zal worden gewijd.