Een tekort aan aardgas, dat goed is voor meer dan een derde van de stroomproductie van het land, heeft vorig jaar grote gebieden in urenlange duisternis gedompeld. Een stijging van de wereldprijzen van vloeibaar aardgas (LNG) na de inval van Rusland in Oekraïne en een zware economische crisis hadden LNG onbetaalbaar gemaakt voor Pakistan.

"LNG maakt niet langer deel uit van het langetermijnplan", zei de Pakistaanse minister van Energie Khurram Dastgir Khan tegen Reuters. Hij voegde eraan toe dat het land van plan is de binnenlandse kolengestookte elektriciteitscapaciteit op middellange termijn uit te breiden tot 10 gigawatt (GW), tegenover 2,31 GW nu.

Het plan van Pakistan om over te schakelen op steenkool om zijn burgers betrouwbare elektriciteit te leveren, onderstreept de uitdagingen bij het opstellen van effectieve koolstofarme strategieën, op een moment dat sommige ontwikkelingslanden worstelen om het licht te laten branden.

Ondanks de stijgende vraag naar elektriciteit in 2022 daalde de jaarlijkse invoer van LNG in Pakistan tot het laagste niveau in vijf jaar, omdat Europese kopers prijsgevoelige consumenten verdrongen.

"Wij hebben enkele van de meest efficiënte hervergaste elektriciteitscentrales op LNG ter wereld. Maar we hebben geen gas om ze te laten draaien," zei Dastgir in een interview.

De Zuid-Aziatische natie, die een zware economische crisis doormaakt en dringend geld nodig heeft, probeert de waarde van zijn brandstofimporten te verminderen en zich te beschermen tegen geopolitieke schokken, zei hij.

De Pakistaanse deviezenreserves van de centrale bank zijn gedaald tot 2,9 miljard dollar, nauwelijks genoeg om drie weken invoer te dekken.

"Het is heel belangrijk dat we niet alleen goedkoop energie kunnen opwekken, maar ook met binnenlandse bronnen," zei Dastgir.

De Thar-centrale van Shanghai Electric, een centrale met een capaciteit van 1,32 GW die op binnenlandse steenkool draait en gefinancierd wordt in het kader van de China-Pakistan Economic Corridor (CPEC), is vorige week begonnen met de productie van elektriciteit. Het CPEC is een onderdeel van het wereldwijde Belt and Road-initiatief van Beijing.

Naast de kolencentrales is Pakistan ook van plan zijn zonne-energie-, waterkracht- en kernenergievloot uit te breiden, zei Dastgir, zonder uit te weiden.

Als de voorgestelde centrales worden gebouwd, zou dat ook de kloof tussen de Pakistaanse energievraag en de geïnstalleerde energieproductiecapaciteit kunnen vergroten.

De maximale vraag naar elektriciteit waaraan Pakistan in het jaar eindigend in juni 2022 heeft voldaan, bedroeg 28,25 GW, meer dan 35% lager dan de elektriciteitsproductiecapaciteit van 43,77 GW.

Het was niet meteen duidelijk hoe Pakistan de voorgestelde kolenvloot zal financieren, maar Dastgir zei dat het opzetten van nieuwe centrales zal afhangen van "de belangstelling van investeerders", waarvan hij verwacht dat die zal toenemen wanneer nieuw opgestarte kolencentrales levensvatbaar blijken te zijn.

Financiële instellingen in China en Japan, die tot de grootste financiers van steenkoolcentrales in ontwikkelingslanden behoren, hebben zich de afgelopen jaren onder druk van activisten en westerse regeringen teruggetrokken uit de financiering van fossiele-brandstofprojecten.