SENTINELONE, INC. 
Verspreid over websites in 30 landen wordt het propagandamateriaal afgewisseld met nieuws dat afkomstig is van lokale nieuwszenders en Chinese staatsmedia, volgens een onderzoeksrapport dat de in Toronto gevestigde groep woensdag heeft uitgebracht.
"Hoewel de websites van de campagne tot nu toe te verwaarlozen waren, is er een verhoogd risico op onbedoelde versterking door de lokale media en doelgroepen, als gevolg van de snelle vermenigvuldiging van deze websites en hun aanpassing aan lokale talen en inhoud," zei onderzoeker Alberto Fittarelli in het rapport.
De inhoud van de sites varieert van samenzweringstheorieën, vaak over de Verenigde Staten of haar bondgenoten - zoals een artikel waarin Amerikaanse wetenschappers beschuldigd worden van het "lekken" van COVID-19 - tot artikelen waarin de critici van Peking worden aangevallen.
Het komt zelden voor dat onderzoekers dergelijke operaties aan specifieke entiteiten koppelen. Citizen Lab zei dat de campagne halverwege 2020 begon en traceerde het netwerk naar het PR-bedrijf Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co., Ltd., ook bekend als Haimai.
Het bedrijf reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar en een telefoonnummer op een gearchiveerde versie van de website was niet bereikbaar.
"In principe is het een typisch vooroordeel en dubbele standaard om te beweren dat de pro-Chinese inhoud en rapporten "desinformatie" zijn, en de anti-Chinese "ware informatie" te noemen," zei een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington in een verklaring per e-mail.
Citizen Lab zei dat een van de websites in de campagne Roma Journal was, dat er net zo uitziet als een lokaal Italiaans nieuwskanaal: de koppen bespreken de politieke vooruitzichten van de Italiaanse premier, een luchtballonfestival in een noordelijke provincie en een boeklancering.
Maar een knop "persberichten" in een hoek van de homepage leidt naar een reeks artikelen van de Chinese staatsmedia over onderwerpen als China's bijdrage aan het wereldwijde economische herstel en zijn streven naar technologische innovatie.
Veel van de inhoud op de sites die Citizen Lab vond, was afkomstig van een dienst voor persberichten genaamd Times Newswire, waarvan analisten van het cyberbeveiligingsbedrijf Mandiant vorig jaar ontdekten dat deze het middelpunt vormde van een afzonderlijke Chinese beïnvloedingsoperatie die gericht was op een Amerikaans publiek.
Online beïnvloedingscampagnes komen steeds vaker voor omdat machtige mensen en regeringen over de hele wereld de publieke opinie proberen te manipuleren, maar experts die dergelijke operaties volgen, zeggen dat China, naast Rusland en Iran, een van de grootste bronnen van dergelijke acties is.
Chinese beïnvloedingsoperaties zijn toegenomen en uitgebreid tot ver buiten Azië, aldus de sociale mediagigant Meta in een rapport van november, waarin het "de meest opvallende verandering in het bedreigingslandschap" sinds 2020 wordt genoemd.
Citizen Lab dook dieper in het netwerk dat het vond nadat een reeks van dergelijke websites opdook in Zuid-Korea en Italië.
Het National Cyber Security Center (NCSC) van Zuid-Korea - onderdeel van de nationale inlichtingendienst van het land - onthulde 18 van de sites in een rapport in november, waarin de operatie ook in verband werd gebracht met Haimai. Roma Journal was in Italië niet wettelijk geregistreerd als nieuwsagentschap, meldde de krant Il Foglio.
Het was niet ongebruikelijk dat de campagne weinig betrokkenheid bleek te hebben, zei Dakota Cary, een op China gerichte consultant bij cyberbeveiligingsbedrijf SentinelOne.
"Ik denk dat dit heel belangrijk is, omdat ze nog steeds denken dat het de moeite waard is om deze campagnes te financieren," zei hij. "En dus denk ik dat we moeten verwachten dat dit zo doorgaat." (Verslaggeving door Zeba Siddiqui in San Francisco; Redactie door Jamie Freed)
