In oktober vorig jaar verraste Jun Young-Hyung, hoofd van de halfgeleiderdivisie van Samsung, ons met een excuusbrief na teleurstellende financiële prestaties.

Zuid-Koreanen doen duidelijk niets zoals iedereen. Een bedrijfsleider publiceert een excuusbrief en een president wordt afgezet na een reeks politieke gebeurtenissen van epische proporties die een land als Frankrijk bijna stabiel doet lijken.

Maar laten we ons richten op het financiële domein. Samsung heeft al meerdere kwartalen moeite en slaagt er niet in om het tij te keren. De resultaten van het laatste kwartaal, die deze week werden gepubliceerd, waren opnieuw onder de verwachtingen. Zelfs als het aandeel eerder deze week dan 3 % steeg. Een teken dat het slechte nieuws al was ingeprijsd. Met een daling van 32 % in 2024 heeft de markt het werk gedaan.

Achter SK Hynix en TSMC

De Zuid-Koreaanse gigant, een conglomeraat met diverse activiteiten, is echter een belangrijke speler in halfgeleiders. Een sector die profiteert van de opkomst van AI, zelfs als niet alle bedrijven er volledig van profiteren.

Dat is het geval bij Samsung, dat lijkt achter te raken in de technologische race. De groep is actief in verschillende segmenten van de halfgeleiderindustrie. Ten eerste ontwerpt en produceert het breedbandgeheugenchips (HBM). Maar nu heeft landgenoot SK Hynix de leiding genomen op dit segment. En die kent een tegenovergestelde beurskoers: een stijging van bijna 50 % in 2024.

Samsung is ook een belangrijke speler in foundry, zeg maar chipproductie. De activiteit van het produceren van chips die door andere bedrijven zijn ontworpen (zoals Nvidia of AMD bijvoorbeeld). En in dat segment staat TSMC op de eerste plaats. De Taiwanees produceert tegenwoordig de meeste geavanceerde chips, waaronder de GPU's van Nvidia of de chips van Apple. Genoeg om aanzienlijke winsten te genereren die de financiering van gigantische projecten mogelijk maken, zoals de bouw van drie nieuwe fabrieken in Arizona. Een project van 65 miljard dollar.

De consumentgerichte activiteiten blijven in crisis

Samsung is ook een belangrijke speler in verschillende consumentgerichte segmenten. Enerzijds de divisie Consumer Electronics (CE) die kleurentelevisies, beeldschermen, printers, koelsystemen, koelkasten en wasmachines produceert. En anderzijds de divisie van informatietechnologie en mobiele communicatie die onder andere computers en mobiele telefoons produceert.

In al deze activiteiten lijdt Samsung onder de sterke concurrentie. Dat geldt zeker voor televisies, waar het concurreert met landgenoot LG. Terwijl de Chinese merken, met Huawei voorop, formidabele tegenstanders zijn op het gebied van smartphones. Over het algemeen lijden de consumentgerichte markten van Samsung onder een zwakke vraag. Dat is met name het geval voor pc's en smartphones. Na een boom tijdens de covidperiode was de terugslag hard. En het herstel laat nog steeds op zich wachten.

AI: de redder

Om weer aantrekkelijk te worden voor beleggers, moet Samsung nu zijn achterstand inzake AI inhalen. Aan de zijlijn van de Consumer Electronics Show in Las Vegas gaf Jensen Huang, CEO van Nvidia en nu goeroe van de markten, aan dat het Zuid-Koreaanse bedrijf het ontwerp van zijn HBM-chips moet herbekijken. Een drukmiddel en tegelijkertijd een uitnodiging aan Samsung, waarvan de geheugenchips meer dan de helft van de omzet genereren.

Nvidia wil waarschijnlijk niet al té afhankelijk zijn van SK Hynix voor zijn HBM-chipvoorziening. De AI-kampioen is goed geplaatst om te weten wat de gevolgen zijn van afhankelijkheid van één leverancier. Dat is namelijk de situatie waarin zijn klanten zich bevinden. En dat verklaart bovendien ook het buitensporige niveau van zijn marges.