SAMSUNG ELECTRONICS CO., LTD. 
De gratieverlening is grotendeels symbolisch, aangezien Lee al voorwaardelijk vrij is nadat hij 18 maanden in de gevangenis heeft gezeten voor omkoping in een schandaal dat leidde tot massale protesten en waardoor toenmalig president Park Geun-hye in 2017 ten val kwam.
Volgens analisten zou het pardon echter moeten betekenen dat Lee zijn zakelijke activiteiten met minder wettelijke beperkingen kan uitvoeren, en een aantal grote investeringen kan inluiden van Samsung, 's werelds grootste fabrikant van smartphones en geheugenchips.
"Omdat de nationale economische crisis dringend moet worden overwonnen, hebben wij zorgvuldig economische leiders geselecteerd die de nationale groeimotor leiden door middel van actieve technologie-investeringen en het scheppen van banen," vertelde minister van Justitie Han Dong Hoon tijdens een briefing.
Het van technologie en export afhankelijke Zuid-Korea, de op drie na grootste economie van Azië, worstelt met een stijgende inflatie, een afnemende vraag, een slecht sentiment en teruglopende uitgaven.
Lee, erfgenaam van de oprichtersfamilie van Samsung, verwelkomde het besluit en beloofde hard te werken aan de nationale economie "met voortdurende investeringen en het scheppen van banen".
De pro-zakelijke Yoon verleende ook gratie aan Lotte Group voorzitter Shin Dong-bin, die was veroordeeld tot een gevangenisstraf van tweeënhalf jaar op beschuldiging van omkoping, eveneens in verband met Park.
In een verklaring zei Lotte dat Shin ook zou helpen bij het "overwinnen van de complexe wereldwijde crisis".
POLITIEKE MISDADEN
Park zelf kreeg eind vorig jaar gratie van haar opvolger, de liberale president Moon Jae-in, die moeite had om zijn campagnebeloften na te komen om het bedrijfsleven en de politiek op te schonen.
Uit een enquête die vorige maand door vier opiniepeilers gezamenlijk werd gehouden, bleek dat 77% van de respondenten voorstander was van gratieverlening aan de Samsung-leider, ondanks de eerdere protesten.
"(Die steun) is blijkbaar te danken aan de huidige economische situatie, maar de mensen schijnen ook te hebben gedacht dat Lee enigszins in een positie verkeerde waarin hij de druk van de vorige regering niet kon weerstaan," zei Eom Kyeong-young, een politiek commentator in Seoel.
Terwijl zakengroepen zoals de Koreaanse Kamer van Koophandel en Industrie en de Federatie van Koreaanse Ondernemingen de gratie voor Lee toejuichten, hadden burgerrechtengroeperingen kritiek op Yoons gratieverlening aan zakenlieden.
"De regering Yoon Suk-yeol... streeft uiteindelijk alleen naar een land voor de rijken", aldus People's Solidarity for Participatory Democracy in een verklaring.
Van een andere gevangen ex-president, Lee Myung-bak, werd verwacht dat hij gratie zou krijgen nadat Yoon in juni de mogelijkheid daartoe had geopperd, maar hij stond uiteindelijk niet op de lijst. Hij werd in 2018 gearresteerd en veroordeeld tot 17 jaar gevangenisstraf wegens corruptie, verduistering en omkoping.
TERUG IN ZAKEN
Analisten verwachtten al lang beslissingen over grote projecten en investeringen zodra Lee weer in dienst werd genomen, waarbij bedrijfsbronnen zeiden dat dergelijke beslissingen alleen door Lee mogen worden genomen.
"Hiermee wordt de arbeidsbeperking opgeheven waaronder Lee technisch gezien stond", aldus Park Ju-gun, hoofd van onderzoeksbureau Leaders Index.
"En projecten die door Samsung werden nagestreefd, zoals grote fusies en overnames of investeringen, kunnen aan het pardon worden gekoppeld."
Nog voordat hij het presidentiële pardon kreeg, was Lee weer in de schijnwerpers komen te staan. In mei verscheen hij samen met president Yoon en de Amerikaanse president Joe Biden bij een bezoek aan de chipfabriek van Samsung in Pyeongtaek.
Hij heeft in juni ook Europa bezocht voor een ontmoeting met Peter Wennink, CEO van ASML Holding NV, om de overname van belangrijke high-end chipapparatuur te bespreken.
Afgelopen november koos Samsung voor Taylor, Texas, als locatie voor een nieuwe chipfabriek van 17 miljard dollar. Topmanagers van Samsung hebben eerder dit jaar gezinspeeld op mogelijke overnames. Samsung Electronics heeft geen spraakmakende deal meer gesloten sinds het in 2017 de aankoop van audio-elektronicamaker Harman voor 8 miljard dollar afrondde.
Hoewel macro-economische factoren zoals een daling van de vraag kunnen wegen op investeringsbeslissingen, beschikt Samsung over een enorme oorlogskas.
Het kassaldo van Samsung Electronics steeg eind juni licht tot 125 biljoen won (95,13 miljard dollar), van 111 biljoen een jaar eerder.
Hoewel deskundigen zeggen dat Lee nu vrijer kan deelnemen aan het management, blijven zijn juridische problemen bestaan vanwege een lopend proces waarin hij het risico loopt terug te keren naar de gevangenis als hij schuldig wordt bevonden aan beschuldigingen van fraude en aandelenmanipulatie.
De aandelen van Samsung Electronics sloten 0,5% hoger, tegenover een stijging van 0,2% voor de KOSPI-benchmark. De aandelen van Lotte Corp daalden met 0,6%. (Verslaggeving door Joyce Lee, Soo-hyang Choi, Heekyong Yang; Redactie door Lincoln Feast)
