SAFARICOM PLC Het staatsbedrijf Ethio Telecom had tot nu toe een monopolie in Ethiopië, het op één na dichtstbevolkte land van Afrika met naar schatting 118 miljoen inwoners.
Safaricom Ethiopië schakelde donderdag haar netwerk en diensten in de hoofdstad Addis Abeba in na netwerkexperimenten in 10 steden, aldus het bedrijf in een verklaring.
Uren later zei de Ethiopische minister van Financiën, Ahmed Shide, dat zijn regering het bedrijf een licentie had verleend om een mobiele gelddienst te exploiteren.
Anwar Soussa, CEO van Safaricom Ethiopië, zei dat de uitrol van de mobiele gelddienst twee tot drie maanden in beslag zou nemen.
Safaricom leidt een consortium dat de markt betreedt, waaronder het Zuid-Afrikaanse Vodacom en het Britse Vodafone.
Het netwerk zou in april van start gaan, maar werd uitgesteld vanwege de pandemie en logistieke problemen.
Safaricom Ethiopië zei dat het een nationale netwerkuitrol plant om 14 bijkomende steden te bereiken tegen april 2023.
"We zijn optimistisch over hoe de technologie en connectiviteit die we bieden, zullen bijdragen aan een digitale toekomst en uiteindelijk het leven van mensen zullen transformeren", aldus Peter Ndegwa, CEO van Safaricom.
De Keniaanse president William Ruto, die de lancering bijwoonde, zei dat de licentie voor mobiel geld nog niet was overeengekomen toen hij donderdagochtend uit Nairobi, de hoofdstad van Kenia, vertrok.
Ruto zei dat hij "een missie had om terug te komen met een overeenkomst".
Safaricom lanceerde 15 jaar geleden de allereerste op mobiele telefoons gebaseerde geldtransferdienst ter wereld en de activiteit, bekend onder de naam M-Pesa, is uitgegroeid tot ongeveer de helft van de jaarlijkse inkomsten van het bedrijf.
De regering kondigde plannen aan om Ethio Telecom gedeeltelijk te privatiseren nadat premier Abiy Ahmed in 2018 aan de macht was gekomen, maar zei in maart dat zij had besloten het proces uit te stellen wegens economische uitdagingen.
De Ethiopische telecomsector wordt beschouwd als de grote prijs in Abiy's streven om de economie te liberaliseren.
Maar Abiy's inspanningen om de economie open te stellen voor investeringen hebben schade opgelopen door een bijna twee jaar durende oorlog in de noordelijke regio Tigray, waarbij duizenden doden en miljoenen ontheemden zijn gevallen.
Abiy en Ruto zouden later op donderdag spreken tijdens de officiële lanceringsceremonie van Safaricom Ethiopië in Addis Abeba. (Verslaggeving door Dawit Endeshaw in Addis Abeba, geschreven door Aaron Ross, bewerkt door Hereward Holland en Matthew Lewis)
