RTX CORPORATION 
De niet eerder gerapporteerde cijfers laten zien dat Rusland erin geslaagd is om sancties die de invoer van contant geld blokkeren te omzeilen, en suggereren dat dollars en euro's nuttige instrumenten blijven voor handel en reizen, zelfs nu Moskou ernaar streeft om zijn blootstelling aan harde valuta te verminderen.
Uit de douanegegevens, die afkomstig zijn van een commerciële leverancier die de informatie registreert en samenstelt, blijkt dat er contant geld naar Rusland werd vervoerd vanuit landen als de VAE en Turkije, die geen beperkingen hebben opgelegd aan de handel met Rusland. Het land van herkomst voor meer dan de helft van het totaal werd niet vermeld in de gegevens.
De Amerikaanse regering heeft in december gedreigd met boetes voor financiële instellingen die Rusland helpen om sancties te omzeilen en heeft sancties opgelegd aan bedrijven uit derde landen gedurende 2023 en 2024.
De Chinese yuan heeft de greenback ingehaald om de meest verhandelde vreemde valuta in Moskou te worden, hoewel er nog steeds aanzienlijke betalingsproblemen zijn.
Dmitry Polevoy, hoofd investeringen bij Astra Asset Management in Rusland, zei dat veel Russen nog steeds vreemde valuta in contanten wilden hebben voor buitenlandse reizen, maar ook voor kleine importen en binnenlandse besparingen.
"Voor particulieren is de dollar nog steeds een betrouwbare valuta," zei hij tegen Reuters.
De Russische centrale bank en de sanctieautoriteit van de Verenigde Staten, het Office of Foreign Assets Control (OFAC), reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Rusland begon de dollar en euro in 2022 als "giftig" te bestempelen toen ingrijpende sancties de toegang tot het wereldwijde financiële systeem afsloten en betalingen en handel belemmerden. Ongeveer $300 miljard van de buitenlandse reserves van de Bank of Russia in Europa zijn bevroren.
Een woordvoerder van de Europese Commissie zei dat zij geen commentaar kon geven op individuele gevallen van sanctietoepassing. De woordvoerder zei dat de Europese Unie contact opneemt met derde landen als zij vermoedt dat sancties worden omzeild.
De douanegegevens hebben betrekking op maart 2022 tot december 2023 en Reuters kon geen toegang krijgen tot recentere gegevens.
De documenten toonden een stijging in de invoer van contant geld vlak voor de invasie. Tussen november 2021 en februari 2022 kwam er $18,9 miljard aan dollar- en eurobiljetten Rusland binnen, vergeleken met slechts $17 miljoen in de vier maanden daarvoor.
Daniel Pickard, International Trade & National Security Practice Group Leader bij het Amerikaanse advocatenkantoor Buchanan Ingersoll & Rooney, zei dat de piek in zendingen vóór de invasie suggereerde dat sommige Russen zich wilden indekken tegen mogelijke sancties.
"Terwijl de VS en haar bondgenoten hebben geleerd hoe belangrijk collectieve actie is om de economische gevolgen te maximaliseren, heeft Rusland geleerd hoe het diezelfde gevolgen kan vermijden en verzachten," zei Pickard. Hij voegde eraan toe dat de gegevens vrijwel zeker de werkelijke valutastromen onderschatten.
BEPERKTE UITSTROOM
De centrale bank van Rusland heeft na de invasie van Oekraïne het opnemen van contant geld in vreemde valuta door particulieren snel aan banden gelegd, in een poging om de verzwakkende roebel te ondersteunen.
Volgens de gegevens verliet tussen februari 2022 en eind 2023 slechts 98 miljoen dollar- en eurobiljetten Rusland.
De instroom van buitenlandse valuta was daarentegen veel groter. De grootste declarant van buitenlandse valuta was een weinig bekend bedrijf, Aero-Trade, dat belastingvrije winkeldiensten aanbiedt op luchthavens en aan boord van vluchten. Het gaf in die periode ongeveer $1,5 miljard aan wissels aan.
Aero-Trade registreerde 73 zendingen van elk 20 miljoen dollar of euro, die allemaal werden ingeklaard op de luchthaven Domodedovo in Moskou, een internationaal knooppunt in de buurt van het hoofdkantoor van het bedrijf. De zendingen werden in douaneaangiften beschreven als ruil of inkomsten uit handel aan boord.
In de meeste gevallen werd Aero-Trade alleen vermeld als aangever, de entiteit die de douanedocumenten opstelt en indient. Reuters kon de klanten van Aero-Trade niet identificeren en was niet in staat om de bron of bestemming van het geld te bepalen.
Artem Martynyuk, eigenaar van Aero-Trade, vertelde Reuters dat hij twijfelde aan de echtheid van de douanegegevens. Hij weigerde verder commentaar te geven. Het bedrijf zei in een verklaring dat "Aero-Trade zich niet bezighoudt met de levering van harde valuta aan Rusland".
Volgens de douanegegevens werd een zending van 20 miljoen euro die door Aero-Trade werd afgehandeld, in februari vorig jaar geïmporteerd door Yves Rocher Vostok, een dochteronderneming van de Franse cosmeticagroep Yves Rocher, die nog steeds tientallen winkels in Rusland heeft. In de gegevens werd geen land van herkomst of naam van de leverancier vermeld.
Groupe Rocher, het moederbedrijf in Frankrijk, zei dat noch de groep noch Yves Rocher Vostok ooit enige relatie met Aero-Trade hadden gehad of om de betreffende overdracht hadden verzocht.
"Yves Rocher Vostok houdt zich, net als alle andere entiteiten van Groupe Rocher, aan de wet," zei een woordvoerder van de groep. "Het heeft nooit geprobeerd en zal nooit proberen om de sancties op de invoer van dollar- en eurobiljetten in Rusland te omzeilen."
GOUD, WAPENS, BANKIEREN
Meer dan een kwart van de $2,27 miljard aan bankbiljetten werd geïmporteerd door banken, waarvan een groot deel als betaling voor edelmetaal, volgens de douanegegevens en een persoon die bekend is met de transacties.
Verschillende Russische banken ontvingen tussen maart 2022 en december 2023 contant geld ter waarde van $ 580 miljoen uit het buitenland en voerden ongeveer evenveel edelmetalen uit. In veel gevallen gingen de goud- of zilverzendingen naar de bedrijven die de bankbiljetten leverden, zo bleek uit de administratie.
Zo importeerde de Russische kredietverstrekker Vitabank in 2022 en 2023 voor $64,8 miljoen aan bankbiljetten van de Turkse goudhandelaar Demas Kuyumculuk. In dezelfde periode exporteerde Vitabank $ 59,5 miljoen aan goud en zilver naar het Turkse bedrijf.
Een persoon die bekend is met de activiteiten van Demas bevestigde dat het bedrijf tussen maart 2022 en september 2023 deelnam aan een reeks cash-for-gold transacties waarbij Vitabank en twee andere Russische kredietverstrekkers betrokken waren.
De persoon zei dat het laten leveren van bankbiljetten vanuit de VAE naar Rusland de enige oplossing was die Demas vond om langetermijncontracten met Russische goudleveranciers af te ronden die voor het van kracht worden van de Westerse sancties waren getekend, terwijl toch aan de Turkse en internationale regelgeving met betrekking tot grensoverschrijdende betalingen werd voldaan.
Nu Rusland door de sancties effectief afgesneden is van het Westerse financiële systeem, was het niet langer mogelijk om rekeningen via een traditionele bankoverschrijving te vereffenen, zei de persoon.
Terugkomen op bestaande overeenkomsten zou Demas hebben blootgesteld aan financiële sancties en reputatierisico's, zei de persoon. De Turkse goudhandelaar heeft nooit zaken gedaan met entiteiten die onder Westerse sancties vallen en volgt strikt alle nationale en internationale nalevingsprocedures, voegde de persoon eraan toe.
In het derde kwartaal van vorig jaar, toen alle vooroorlogse contracten met Russische bedrijven afgerond waren, beëindigde Demas de tweerichtingshandel, zei de persoon.
Vitabank, de VAE en het communicatiedirectoraat van het Turkse voorzitterschap reageerden niet op Reuters' verzoeken om commentaar.
Onder de andere grote geldimporteurs bevonden zich entiteiten die gecontroleerd werden door Rostec, het militair-industriële conglomeraat in staatseigendom, zo bleek uit de documenten.
Rostec, dat sinds 2014 onder Amerikaanse sancties valt, reageerde niet op vragen van Reuters over de contante betalingen die het ontving.
