Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft dinsdag gezegd dat het Rocket Lab $23,9 miljoen wil toekennen om samengestelde halfgeleiders die in satellieten en ruimtevaartuigen worden gebruikt, een enorme impuls te geven.

De toekenning aan de Rocket Lab-eenheid SolAero Technologies Corp "zou helpen bij het creëren van een robuustere en veerkrachtigere levering van zonnecellen van ruimtekwaliteit die ruimtevaartuigen en satellieten van energie voorzien", aldus het ministerie, dat eraan toevoegde dat het "de productie van samengestelde halfgeleiders door Rocket Lab in de komende drie jaar met 50% zou verhogen".

Het geld moet komen van het $ 52,7 miljard kostende subsidieprogramma voor chipfabricage en onderzoek van de regering Biden, waarvan bedrijven als Samsung Electronics uit Zuid-Korea, Intel en TSMC uit Taiwan hebben geprofiteerd.

Minister van Handel Gina Raimondo zei dat zonnecellen van cruciaal belang zijn om communicatie- en ruimtetechnologie van energie te voorzien en operationeel te houden, en de voorgestelde Rocket Lab award zou het Amerikaanse leger, NASA en de commerciële ruimtevaartindustrie helpen om toegang te krijgen tot speciale halfgeleiders die ze nodig hebben.

Rocket Lab is een van de twee Amerikaanse bedrijven die gespecialiseerd zijn in de productie van zeer efficiënte, stralingsbestendige samengestelde halfgeleiders, de zogenaamde ruimtezonnecellen, aldus het departement.

Het bedrijf, in 2006 opgericht door de Nieuw-Zeelander Peter Beck, ging in 2021 naar de beurs in de VS.

Beck zei dat de geplande toekenning het bedrijf zou helpen om de productiefaciliteiten uit te breiden om aan de groeiende vraag naar chips van de Amerikaanse overheid te voldoen.

Rocket Lab zonnecellen ondersteunen Amerikaanse ruimteprogramma's, waaronder raketwaarschuwingssystemen, de James Webb Space Telescope, NASA's Artemis maanverkenningen, Ingenuity Mars Helicopter en Mars Insight Lander.

Het bedrijf, dat bekend staat om de lancering van satellieten met zijn kleine Electron-raket, zal naar verwachting volgend jaar zijn herbruikbare Neutron-raket testen. De raket is ontworpen om een groot aantal satellieten in een lage baan om de aarde te brengen en missies naar Mars en Venus mogelijk te maken.

Rocket Lab heeft verschillende honderden miljoenen dollars aan Amerikaanse federale contracten binnengehaald, onder andere voor de productie van satellieten, de lancering van ruimtevaartuigen en een deal om het afleveren van vracht met haar raketten te onderzoeken.

De laatste toekenning moet, net als andere van het fichesubsidieprogramma, nog worden afgerond en de bedragen kunnen nog veranderen nadat het ministerie van Handel due diligence heeft uitgevoerd. (Verslaggeving door David Shepardson; Bewerking door Jamie Freed)