Het zou Rio Tinto twee jaar kunnen kosten om de vergunningen te krijgen die nodig zijn om te beginnen met de bouw van haar Jadar lithiumproject in Servië, zei de minister van Energie van het land op vrijdag, nu milieuactivisten nieuwe protesten tegen de mijn plannen.

Vorige maand verleende Servië opnieuw Rio's vergunning voor de ontwikkeling van wat Europa's grootste lithiummijn in de westelijke Jadar-regio zou worden, twee jaar nadat de vorige regering het vergunningsproces had stopgezet vanwege woedende protesten van milieugroeperingen.

Om de productie op de locatie op gang te brengen, moet de Australische mijnbouwgroep nu goedkeuringen krijgen die afhangen van de milieueffectrapportage, vertelde minister van Energie Dubravka Djedovic Handanovic aan Reuters.

Ze zei dat het project een van de grootste was qua gecertificeerde reserve, met een omvang van 158 miljoen ton - gelijk aan 17% van de totale Europese reserves van het zilverwitte metaal dat essentieel is voor het maken van accu's voor elektrische voertuigen en waar veel vraag naar is nu de wereld overschakelt op groene energie.

Ze zei dat Rio Tinto tot 24 maanden nodig kan hebben om de benodigde vergunningen te verkrijgen voordat de bouwwerkzaamheden kunnen beginnen.

"Hoe snel we zullen zijn ... is aan ons. We hebben al twee jaar verloren. We hadden de eerste in deze race kunnen zijn," zei ze.

Als de mijn klaar is, zou de geschatte jaarlijkse productie van 58.000 ton lithiumcarbonaat genoeg zijn om 1,1 miljoen elektrische auto's te maken, zei Djedovic Handanovic.

De regering heeft de vergunning hersteld nadat het Grondwettelijk Hof had geoordeeld dat het project, waarvan milieuactivisten zeiden dat het massale vervuiling van de bodem en het water zou veroorzaken, opnieuw mocht worden uitgevoerd.

Na dagelijkse demonstraties in het hele land in de afgelopen weken, is het volgende grote protest tegen de lithiumwinning gepland in de hoofdstad Belgrado op zaterdag.

Djedovic Handanovic trok de motieven van de demonstranten in twijfel en zei dat de demonstraties meer bedoeld leken om de regering uit te dagen.

"De gepresenteerde argumenten zijn gericht op het vernietigen van de orde ... op straat onder het mom van bezorgdheid om het milieu," zei ze.

Op 19 juli ondertekenden de Servische president Aleksandar Vucic, de Duitse kanselier Olaf Scholz en EU-commissaris voor energie Maros Sefcovic een overeenkomst die de toegang van EU-lidstaten tot grondstoffen, waaronder lithium, uit Servië, dat hoopt toe te treden tot het blok, veilig stelt.

Djedovic Handanovic zei dat de overeenkomst Servië, dat rijk is aan mineralen zoals koper, zink, lood, goud en lithium, zou helpen om toegang te krijgen tot technische knowhow. (Verslaggeving door Ivana Sekularac en Aleksandar Vasovic; Redactie door Helen Popper)