Europese autofabrikanten en hun toeleveranciers, die het toch al moeilijk hebben, gaan een moeilijk jaar tegemoet nu ze in een race verwikkeld zijn om de kosten voor elektrische modellen te drukken om zo de strijd aan te kunnen gaan met de slankere Chinese rivalen, die met goedkopere voertuigen komen om hen op hun thuismarkt uit te dagen.

Een grote vraag is hoeveel de Europese autofabrikanten nog uit de toeleveranciers kunnen persen die al zijn begonnen met het ontslaan van werknemers, waarbij veel kleinere bedrijven hard zijn getroffen door problemen met de toeleveringsketen tijdens de pandemie.

Het verschil tussen de oude Europese autofabrikanten en de meer op EV gerichte Chinese fabrikanten zal deze week duidelijk te zien zijn op de autoshow van Genève, die terugkeert na een onderbreking van vier jaar vanwege de pandemie.

De enige grote bedrijven die media-evenementen houden zijn het Franse Renault en de Chinese autofabrikanten SAIC en BYD - twee van de vele autofabrikanten uit het land die hun zinnen hebben gezet op Europa.

Renault lanceert zijn elektrische R5 en SAIC's MG-merk zal zijn M3 hybride onthullen. Ondertussen staat de Seal sedan van BYD op de shortlist voor de prijs Auto van het Jaar. Als hij wint, zou dit het eerste Chinese model zijn dat de prestigieuze prijs krijgt.

"Ze zijn echt als krijt en kaas," zei Nick Parker, een partner en managing director bij adviesbureau AlixPartners, over de oude Europese autofabrikanten en hun Chinese rivalen.

In tegenstelling tot de Europese autofabrikanten, die afhankelijk zijn van externe leveranciers met aparte toeleveringsketens voor fossiele brandstoffen en elektrische auto's, zijn hun Chinese rivalen sterk verticaal geïntegreerd, produceren ze bijna alles zelf en houden ze de kosten laag.

Dat helpt hen om hun Europese rivalen te onderbieden. In Groot-Brittannië begint de elektrische Dolphin hatchback van BYD bij 25.490 pond ($32.300), ongeveer 27% minder dan het vergelijkbare ID.3-model van Volkswagen. Tesla werkt op dezelfde manier.

Het najagen van deze rivalen betekent dat de winstmarges van Europese autofabrikanten in de toekomst "zwaar onder druk" zouden kunnen komen te staan, omdat ze maar zoveel uit externe leveranciers kunnen persen, aldus Parker van AlixPartners.

De uitdaging wordt nog moeilijker gemaakt door een langzamer dan verwachte verschuiving naar EV's, waardoor de oude autofabrikanten met hun dubbele toeleveringsketens blijven zitten. Uit gegevens van deze week bleek dat de verkoop van volledig elektrische auto's in de EU in januari met 42,3% was gedaald ten opzichte van december.

Zowel Renault als Stellantis hebben deze maand de nadruk gelegd op hun inspanningen om de kosten van EV's terug te dringen, terwijl Mercedes de verwachtingen voor de vraag naar EV's naar beneden heeft bijgesteld en heeft gezegd dat het zijn traditionele aanbod tot ver in het volgende decennium zal bijwerken.

Carlos Tavares, CEO van Stellantis, is nog een stap verder gegaan en heeft leveranciers verteld dat 85% van de kosten van EV's betrekking heeft op aangekochte materialen, zodat zij een evenredige last moeten dragen bij het verlagen van de kosten.

"Ik vertaal die realiteit naar mijn partners: Als je jouw deel van het werk niet doet, sluit je jezelf uit," zei hij.

De prijzen van nikkel en aluminium zijn deze week ook gestegen toen westerse landen de sanctielijst tegen Moskou uitbreidden, wat de aanhoudende risico's voor de grondstofprijzen benadrukte, ook al werden de twee metalen niet genoemd.

BANEN SCHRAPPEN

Veel oudere toeleveranciers voelen nu al de druk van de kostenbesparingen: Forvia, Continental en Bosch hebben onlangs allemaal ontslagen aangekondigd of gewaarschuwd, en er worden er nog meer verwacht.

Om hun winsten te behouden, concentreerden de autofabrikanten zich tijdens het recente tekort aan halfgeleiders op de productie van modellen met een hogere marge, maar dat betekende minder inkomsten en minder winst voor hun toeleveranciers.

Industrie-experts zeggen nu dat goed gekapitaliseerde grotere toeleveranciers zich aan de nieuwe realiteit kunnen aanpassen, maar waarschuwen dat veel kleinere toeleveranciers op het randje balanceren, zoals het Duitse Allgaier, dat in juli faillissement aanvroeg.

Dat betekent dat de Europese autofabrikanten voor een delicate evenwichtsoefening staan tussen het terugdringen van de kosten om de Chinese rivalen het hoofd te bieden en het vermijden dat ze hun toeleveranciers te veel onder druk zetten. Philip Nothard, directeur inzicht bij dealerdienstenbedrijf Cox Automotive, zegt dat autofabrikanten misschien zelfs moeten bijspringen om toeleveranciers in moeilijkheden te redden.

"Het risico is dat als (Europese autofabrikanten) die toeleveranciers te veel onder druk proberen te zetten, ze hen ofwel naar een faillissement zullen duwen of hen zullen dwingen om andere markten op te zoeken," zei hij. ($1 = 0,7878 pond)