RELX heeft een bewogen verleden gekend, gekenmerkt door talrijke opeenvolgende overnames. Het bedrijf is tegenwoordig actief in vier bedrijfssectoren:

  • De wetenschappelijke, technische en medische (STM) afdeling houdt toezicht op de publicatie, uitgave en beheer van een uitgebreide database van professionele content, waaronder proefschriften, wetenschappelijke tijdschriften en andere intellectuele bronnen van groot belang. Deze tak wordt vertegenwoordigd door Elsevier, het grootste wereldwijde publicatieplatform, dat ongeveer 18 % van alle wereldwijde wetenschappelijke tijdschriften en gerenommeerde werken zoals Nobelprijswinnaars bezit. STM beheert ook ScienceDirect, een platform uitsluitend gewijd aan wetenschappelijk onderzoek en primaire geneeskunde, dat maandelijks 18 miljoen unieke bezoekers trekt. Daarnaast bezit de afdeling SciVal, een online analyse-oplossing die onderzoeksprestatiegegevens levert voor meer dan 22.000 academische, industriële en overheidsinstellingen. Het beheert ook Scopus, een database van samenvattingen en citaties, evenals ClinicalKey, het toonaangevende platform dat wordt gebruikt door gezondheidswerkers, medische studenten en docenten in meer dan 5.000 instellingen in 90 landen. Ten slotte omvat STM Reaxys, een chemisch onderzoeksplatform, en Sherpath, een adaptieve leer- en onderwijstoepassing die gepersonaliseerde leertrajecten biedt in meer dan 600 instellingen. Sherpath omvat meer dan 200.000 cursusinschrijvingen. Al deze activiteiten genereren 34 % van de omzet van RELX.
  • "Risico" is de entiteit van de groep die softwareoplossingen levert aan bedrijven om hen te helpen de risico's die zij lopen te beheren. Het vlaggenschip is LexisNexis, een oplossing die wordt gebruikt door niet minder dan 78 % van de bedrijven in de Fortune 500, de 500 grootste bedrijven ter wereld qua omzet, en door negen van de tien grootste bankinstellingen wereldwijd. LexisNexis verwerkt ongeveer 250 miljoen transacties per dag. In 2022 was deze oplossing in staat om 443 miljoen cyberaanvallen door individuen en 1,7 miljard aanvallen door robots te detecteren. Deze cijfers illustreren duidelijk het wereldwijde belang van deze software. Daarnaast biedt de afdeling sectorspecifieke applicaties, zoals ICIS, dat 90 van de 100 grootste chemiebedrijven bedient, en Cirium, dat zich richt op de luchtvaartindustrie. Al deze activiteiten dragen 34 % bij aan de inkomsten.
  • "Juridisch" is de entiteit die gespecialiseerd is in het leveren van juridische oplossingen en informatie voor juridische professionals, waaronder advocaten, bedrijven en overheidsinstellingen. Het biedt een breed scala aan diensten, waaronder juridisch onderzoek, toegang tot jurisprudentiedatabases, case management tools, juridische monitoringdiensten, evenals softwareoplossingen en trainingen. De hoeksteen van deze activiteit is eveneens LexisNexis. Maar de toepassingen lopen uiteen. Het belangrijkste platform herbergt een indrukwekkende hoeveelheid van 144 miljard juridische documenten en dossiers. Daarnaast heeft de afdeling ook andere tools in haar portfolio, zoals PatentSight, gespecialiseerd in het hosten van patenten, en Law360, gericht op het verspreiden van nieuwsartikelen over de sector. Deze entiteit is verantwoordelijk voor 20,8 % van de totale omzet.
  • Ten slotte heeft Relx een entiteit die evenementen, handelsbeurzen, professionele beurzen en conferenties organiseert. In 2022 werden 254 evenementen georganiseerd. Dit is de kleinste activiteit in termen van inkomsten, met 11,1 % van het totaal.

Vanuit geografisch oogpunt realiseert het Britse bedrijf 60 % van zijn activiteiten in Noord-Amerika. Europa is goed voor 21 % van de inkomsten. Ten slotte is 19 % van de activiteit vrij verspreid over de wereld, met ongeveer 10 % blootstelling aan zogenaamde opkomende markten.

Overzicht van de verdeling van de inkomsten (bron: Relx)

Ongebruikelijke blootstelling

Relx heeft een atypische positionering. De markten waarop het zich richt zijn zeer geconcentreerd en het is zeer goed gepositioneerd ten opzichte van de concurrentie, met op zijn minst nummer 2 posities zoals te zien is op de onderstaande illustratie.

Een management dat weet hoe het moet

Het moet gezegd worden dat RELX de tijd heeft genomen om de identiteit te vormen die het nu heeft. De groep zoals we die vandaag kennen, werd gevormd in 1993, na een fusie tussen Reed International, een belangrijke speler in de uitgeverij- en professionele pers, en Elsevier, dat wij eerder al hebben genoemd. Sindsdien heeft de groep zich ontwikkeld door belangrijke externe groeioperaties uit te voeren. Onder deze kunnen wij de overnames van Chilton Publishing en Harcourt General in 1997 en 2000 respectievelijk noemen, evenals die van Editions Masson - een Frans bedrijf - in 2005. Meer recentelijk, in 2020, nam RELX het bedrijf SciBite over, een bedrijf gespecialiseerd in data-analyse. Dat initiatief toont het vermogen van de groep om zijn bedrijfsmodel te transformeren door digitalisering en dematerialisatie, in plaats van vast te houden aan papieren drukwerk. De onderstaande tabel belicht dit element.

De aanpassing van Relx aan de veranderende markt toont aan dat het bedrijf een van de belangrijkste risico's die het loopt, weet te vermijden (bron: Relx).

Daarnaast profiteren de verschillende activiteiten van aanzienlijke synergieën. Laten we dit illustreren met een concreet voorbeeld: Stel je voor dat een farmaceutisch bedrijf een patent publiceert over een nieuwe medische ontdekking en besluit samen te werken met RELX. De publicatie van het patent wordt verzorgd door Elsevier. Bovendien wordt het patent gehost op het platform, waardoor onderzoekers, academici of gewone lezers wereldwijd directe toegang hebben. Tegelijkertijd biedt de "Risk" divisie beschermingsoplossingen voor publicaties, zoals plagiaatdetectie en online monitoring, om de intellectuele eigendom van farmabedrijven te beschermen. Ten slotte organiseert RELX Exhibitions thematische professionele evenementen, zoals medische conferenties, waardoor farmabedrijven niet alleen hun patenten kunnen promoten, maar RELX ook zijn andere activiteiten kan promoten bij de exposanten. Deze farmabedrijven worden zo klant van de groep voor meerdere van haar diensten, wat de inkomstenbasis van de Britse groep verbreedt.

Een gestage evolutie van de rekeningen

RELX profileert zich niet als een bedrijf dat beleggers sensatie biedt. Maar dat is juist de kracht: de groei is gematigd (samengesteld jaarlijks groeipercentage: 3,55 %), maar de financiële resultaten zijn zelden teleurstellend, en het bedrijf heeft de neiging om de consensusvoorspellingen regelmatig te overtreffen. In de periode van 2013 tot 2022 zijn de inkomsten met 41,7 % gestegen. De winstgevendheid toont een zekere stabiliteit, met een nettomarge die in 2017 haar hoogtepunt bereikte op 22,6 % en nu stevig boven de 16,5 % wordt gehouden. Het lijkt er dus op dat de groei van de groep meer ligt in de uitbreiding van haar inkomsten dan in de verhoging van haar winstmarges.

De vrije kasstromen - het geld dat daadwerkelijk beschikbaar is voor het bedrijf - zijn hoog en overtreffen die van beursgenoteerde concurrenten zoals Thomson Reuters en Wolters Kluwer. In de laatste twee boekjaren bedroegen ze 5,1 miljard pond.

Deze fondsen worden bijna volledig toegewezen aan dividenduitkeringen aan aandeelhouders en aandeleninkoop. Het aantal aandelen is gedaald van 2,2 miljard in 2013 tot 1,9 miljard in 2022. Daardoor heeft het bedrijf de neiging om leningen aan te gaan om zijn groei en overnames te financieren, wat een minder aantrekkelijk punt is. De bedrijfsschuld is echter goed onder controle, zoals blijkt uit de vierde regel van de onderstaande tabel.

Relx is de grootste beursgenoteerde speler in de sector op basis van marktkapitalisatie. Hoewel Thomson Reuters en Wolters Kluwer alleen concurrenten zijn in bepaalde delen van de activiteit, zijn zij de twee belangrijkste sectorcollega’s van de Britten. De drie bedrijven worden ongeveer gelijk gewaardeerd vanuit het oogpunt van de k/w-verhouding. Thomson Reuters staat bovenaan in termen van operationele winstverwachtingen en vrije kasstroom voor dit jaar. Maar het krijgt geen premie ten opzichte van zijn concurrenten omdat het historisch gezien nogal onregelmatig is in zijn publicaties.

Momenteel heeft Relx een hogere waardering dan in de afgelopen tien jaar, met een k/w-verhouding  van 27,4 keer, vergeleken met een gemiddelde van 25 keer over de periode van 2013 tot 2022. Deze stijging wordt gerechtvaardigd door gunstige vooruitzichten, met name voor dit boekjaar, dat naar verwachting zal worden gekenmerkt door een groei die hoger is dan de historische prestaties van de groep, zowel in termen van inkomsten als winsten.

Tot slot

Relx is een zeer mooi beursgenoteerd bedrijf dat zich heeft weten te vestigen op nichemarkten. Het management heeft tot nu toe goede keuzes gemaakt met een zeer verstandig balans- en financieel beheer. We kunnen ook de capaciteit benadrukken om overgenomen bedrijven te integreren en over te schakelen naar een model van voornamelijk elektronische content. We waarderen ook de rendementen voor aandeelhouders, hoewel we moeten opletten dat niet alle beschikbare contanten volledig wordt gebruikt voor dit doel. Momenteel lijkt het aandeel correct geprijsd. Een waarderingspremie is gerechtvaardigd gezien de vooruitzichten. Beleggers zullen de koers in de gaten moeten houden om van een dipje te profiteren als die gelegenheid zich zou voordoen.