Jio van Reliance Industries kwam als grootste geldschieter uit de bus bij de Indiase veiling van het 5G-spectrum ter waarde van 19 miljard dollar, waarbij de grootste telco-speler voor 11 miljard dollar aan zendtijd in de wacht sleepte.

De Indiase regering wil tegen oktober van dit jaar beginnen met de uitrol van 5G, dat volgens haar datasnelheden kan bieden die ongeveer 10 keer sneller zijn dan 4G. Wereldwijd wordt het netwerk van de volgende generatie gezien als essentieel voor opkomende technologieën zoals zelfrijdende auto's en kunstmatige intelligentie.

De minister van Telecommunicatie van het land zei dat bedrijven 71% hebben gekocht van het in totaal 72 GHz spectrum dat werd aangeboden tijdens de veiling, die maandag werd afgesloten en waaraan ook Jio rivalen Bharti Airtel en Vodafone Idea hebben deelgenomen, evenals een eenheid van Adani Enterprises Ltd. (VS).

Airtel en Vodafone wonnen spectrum ter waarde van respectievelijk 5,4 miljard dollar en 2,4 miljard dollar.

"We hebben begrepen dat het aangekochte spectrum goed genoeg is om alle kringen in het land te dekken," vertelde telecomminister Ashwini Vaishnaw op een persbriefing, verwijzend naar de geografische dekkingsgebieden. India's 5G-dekking zal de komende drie jaar "zeer goed" zijn, voegde hij eraan toe.

De telco's deden een agressief bod ondanks eerdere zorgen dat ze ongeveer 40% van de potentiële inkomsten zouden kunnen mislopen doordat sommige radiogolven worden toegewezen aan ondernemingen voor particuliere 5G-netwerken.

Adani, de nieuwste deelnemer aan het veilingproces, kocht voor bijna 27 miljoen dollar airwaves. Het bedrijf is niet van plan consumentendiensten aan te bieden en wil in plaats daarvan de ruimte voor particuliere 5G-netwerken betreden.

Om de noodlijdende telecomsector te helpen, staat de regering toe dat de veilingwinnaars de verschuldigde bedragen in 20 gelijke jaarlijkse termijnen betalen.

Airtel en Vodafone staan onder druk sinds Jio in 2016 een prijzenoorlog ontketende. Beide bedrijven hebben de afgelopen jaren verlies geleden, ook door de spectrumrechten van eerdere veilingen. Recente prijsverhogingen voor mobiele data hebben Airtel echter geholpen om weer winst te maken.

"Deze spectrumaankoop maakt deel uit van een bewuste strategie om de beste spectrumactiva te kopen tegen aanzienlijk lagere relatieve kosten dan onze concurrentie", zei Airtel Chief Executive Officer Gopal Vittal in een verklaring.

Jio zei dat het "in de kortst mogelijke tijd" klaar zal zijn voor een pan-Indiase uitrol van 5G, zonder details te geven. (Verslaggeving door Munsif Vengattil in New Delhi; Aanvullende rapportage door Nallur Sethuraman en Chris Thomas in Bengaluru; Redactie door Shailesh Kuber, Kirsten Donovan)