Het Internationaal Monetair Fonds verwacht een groei van 3,1%, terwijl zelfs de groeiprognose van 1,8% van de Europese Commissie het land ruim voor ligt op Polen - waar de groei 0,7% zou bedragen - en Hongarije, dat kampt met een vertraging en een torenhoge inflatie.

Dat volgt op een decennium waarin Roemenië - lange tijd een van de armste landen van Europa en gebukt gaand onder een reputatie van corruptie - stilletjes zijn landgenoten heeft ingehaald en na Polen de grootste economie van Oost-Europa is geworden.

Volgens de meest recente cijfers van Eurostat bedroeg het bbp per hoofd van de bevolking, uitgedrukt in koopkracht, in 2021 74% van het EU-gemiddelde, een stijging van 21 procentpunt sinds 2010.

Een gemiddelde Roemeen zou ongeveer 20 maanden netto inkomen uitgeven om een nieuwe Dacia Jogger auto te kopen, hetzelfde als een tegenhanger in het traditioneel rijkere Hongarije.

De transformatie is bereikt ondanks de geschiedenis van politieke instabiliteit in Roemenië, met als meest recente een val van de regering in 2021.

De vooruitzichten van Roemenië worden geschraagd door het EU-lidmaatschap en de goede betrekkingen met Brussel.

Terwijl Boedapest en Warschau met het blok kibbelen over rechtsstatelijke voorwaarden die verbonden zijn aan miljarden aan herstelfondsen voor de pandemie, heeft Roemenië al meer dan 6 miljard euro aan subsidies en goedkope leningen opgenomen.

Premier Nicolae Ciuca heeft gezegd dat de regering ernaar streeft meer dan 10 miljard euro per jaar (ongeveer 4% van het bbp) af te nemen van de ongeveer 90 miljard euro aan EU-middelen die Boekarest tot 2027 ter beschikking staan.

Enige vooruitgang bij de justitiële hervormingen heeft ertoe geleid dat de Europese Commissie in november heeft aanbevolen het speciale mechanisme voor toezicht op justitie, dat Roemenië sinds zijn toetreding tot het blok in 2007 toepast, op te heffen.

"Op voorwaarde dat alle anticorruptiemaatregelen in het (herstelfondsen)plan correct worden uitgevoerd, kan Roemenië een voorbeeld worden van goed bestuur in de regio", aldus een niet nader genoemde EU-ambtenaar.

S&P, die Roemenië net als andere ratingbureaus de laagste investeringsbeoordeling geeft in afwachting van een verlaging van het begrotingstekort, heeft gezegd te verwachten dat Boekarest vooruitgang zal boeken met de hervormingen die zijn afgesproken om de cruciale herstelfondsen veilig te stellen.

RELATIEVE STABILITEIT

De stabiliteit van de leu is een andere factor, vooral in vergelijking met de Hongaarse forint, die vorig jaar meerdere malen een dieptepunt bereikte. Door de hogere salarissen over de grens hebben sommige Hongaren al banen aangenomen in het geïndustrialiseerde westen van Roemenië.

"Dit is een geheel nieuwe ontwikkeling, en ik zou iedereen (in Hongarije) willen waarschuwen tegen een verdere verzwakking van de forint, of het niet verhogen van het minimumloon," aldus Sandor Baja, directeur voor Tsjechië, Hongarije en Roemenië bij uitzendbedrijf Randstad.

Volgens een recente peiling van Reuters onder economen zal de forint in 2023 opnieuw dalen en de leu licht verzwakken.

Zoltan Dio, een theaterdecorontwerper die in de buurt van Hongarijes op één na grootste stad Debrecen woont, werkt al jaren over de grens. Hij houdt een Roemeense bankrekening aan als bescherming tegen schommelingen in de forint, die vorig jaar 8% verloor ten opzichte van de leu.

"Als ik een opdracht krijg in Hongarije, dan kan ik na veel afdingen ongeveer twee derde vragen van wat ik in Roemenië krijg, zonder dat er vragen worden gesteld", aldus Dio.

RESHORING

Bedrijven die hun activiteiten vanuit Rusland en Oekraïne verplaatsen naar nabijgelegen goedkope productiecentra, hebben de directe buitenlandse investeringen in januari-oktober gedeeltelijk opgedreven tot 9,39 miljard euro, het hoogste cijfer in tien maanden sinds de toetreding van Roemenië tot de EU.

Uit een onderzoek van Ernst&Young van 2022 bleek dat meer dan de helft van de 101 buitenlandse bedrijven van plan was activiteiten in Roemenië op te zetten of uit te breiden, voornamelijk op het gebied van toeleveringsketens en logistiek.

"Wij zijn optimistisch dat de investeringen de komende jaren zullen toenemen, mede aangemoedigd door EU-fondsen", aldus Alex Milcev, hoofd Tax and Legal bij E&Y Roemenië.

Hoewel Roemenië geen uniform investeringsagentschap heeft, vertelde het ministerie voor kleine bedrijven en ondernemerschap aan Reuters dat het toezicht houdt op vijf mogelijke verplaatsingsprojecten uit Rusland, Wit-Rusland en Oekraïne met een geschatte waarde van 705 miljoen euro.

Onder hen is het Finse Nokian Tyres van plan om tegen 2024 650 miljoen euro te investeren in een fabriek in Oradea in het noordwesten van Roemenië, een welvarende regio die grenst aan arme delen van Hongarije.

"Het was duidelijk dat Oradea de beste keuze was voor onze nieuwe fabriek," vertelde Päivi Antola, hoofd investor relations van Nokian aan Reuters. Ze zei dat Nokian meer dan 40 verhuisdoelen had bekeken, waarbij werd gekeken naar de beschikbaarheid van geschoolde arbeidskrachten, logistieke voordelen, groene energiebronnen en toegang tot het spoor.

De economie blijft hindernissen ondervinden, zoals het grote tekort op de lopende rekening, de vergrijzende bevolking en de chronische bureaucratie die de ontwikkeling van de infrastructuur heeft gefrustreerd. Het terugdringen van het begrotingstekort kan lastig zijn in de aanloop naar de verkiezingen van 2024.

En de betrekkingen met de EU verlopen niet altijd even soepel: in december hield Oostenrijkse tegenstand over ongeoorloofde immigratie Roemenië uit het Europese Schengengebied zonder grenzen. Boekarest zegt dat toegang een half procentpunt aan de jaarlijkse groei zou toevoegen.

De regionale verschillen zijn enorm: sommige plattelandsgebieden zijn nog steeds niet aangesloten op het elektriciteitsnet, terwijl de levensstandaard in het bruisende Boekarest hoger ligt dan in het voormalige Oost-Duitsland.

Maar daar komt verandering in volgens Mugur Isarescu, al meer dan drie decennia gouverneur van de Roemeense centrale bank.

"Ik ben onlangs in het land geweest: bumper aan bumper verkeer aan beide zijden. Het is dus niet alleen in Boekarest," zei Isarescu in november. "Het lijkt niet echt op een recessie of armoede."