De stap van de Chinese autofabrikant Geely op donderdag om de financiering van de in moeilijkheden verkerende EV-fabrikant Polestar over te nemen van Volvo Cars, is de nieuwste consolidatie onder EV-merken sinds de historische financiële stijging van Tesla Inc. in het begin van de jaren 2020.
Tesla profiteerde van goedkoop kapitaal, technologische doorbraken en het buitenmaatse imago van Elon Musk om een waardering van $1-miljard te bereiken - maar pas na jaren van zware uitgaven voordat er winst werd gemaakt. Nu staan autofabrikanten, startups en investeerders die meer dan $1,2 biljoen op EV's hebben ingezet voor steeds zwaardere beslissingen om de verliezen te beperken.
Geely heeft een meerderheidsbelang in Volvo, dat Polestar heeft geëxploiteerd als uitloper van een luxe EV-merk met een vergelijkbare styling.
De moeilijkheden van Polestar en andere kleinere spelers onderstrepen de enorme kosten die gepaard gaan met de ontwikkeling van EV's, die in het voordeel zijn van bedrijven met een grote portemonnee die bereid en in staat zijn om aanhoudende financiële aderlatingen te doorstaan. Een wereldwijde vertraging van de vraag naar EV's zou nu de zwakkere spelers kunnen elimineren of een consolidatiegolf kunnen forceren.
"Het is zeker tijd voor een shakeout," zegt Andy Leyland, medeoprichter van supply chain-specialist SC Insights. "Startende EV-bedrijven moeten nu laten zien hoe ze winstgevend kunnen worden en hoe ze kunnen concurreren ... met grotere spelers en de Chinezen."
Volvo's beslissing om de investeringen in Polestar stop te zetten kwam er nadat het geldverslindende luxemerk dat EV's produceert een leveringsdoelstelling voor 2023 niet haalde die al herhaaldelijk naar beneden was bijgesteld.
Polestar heeft nog eens $1,3 miljard aan financiering nodig voordat het in 2025 het break-even punt bereikt. De aandelen zijn met 87% gedaald sinds de beursintroductie in juni 2022, wat het vermogen om vers kapitaal aan te trekken beperkt.
Geely, een van de grootste Chinese autofabrikanten, verkocht in 2023 bijna 2,8 miljoen voertuigen - ongeveer vier keer zoveel als Volvo.
Geely-voorzitter Li Shufu wil de export vanuit China uitbreiden en schaalvoordelen behalen met merken als de westerse merknamen Volvo, Smart en Lotus. Met volledige controle over Polestar zou Geely investeringen en het delen van technologie kunnen stroomlijnen, aldus analisten.
Polestar verwelkomde de financiële steun van Geely dinsdag in een verklaring. Geely zei donderdag dat het "volledige operationele en financiële steun" zal blijven geven aan Polestar. Dat vereist geen vermindering van het belang van Geely Holding in Volvo Cars.
Andere EV-startups zoals Rivian, Fisker, Arrival, Xpeng en Lucid hebben allemaal geworsteld met de kosten van schaalvergroting. Fisker, bijvoorbeeld, heeft vorige maand opnieuw onderhandeld over de voorwaarden van een schuldovereenkomst om een strategische partner aan te kunnen nemen.
Tesla worstelde ook met wat Musk de "productiehel" noemde - maar deed dat in 2018 toen geld goedkoop was, investeerders geduldiger waren en de toekomstige vraag naar EV's onbegrensd leek.
Het enthousiasme van de kapitaalmarkt voor EV's is bekoeld toen de groei van de EV-verkoop vertraagde en de financiële verliezen zich opstapelden. Dat heeft de startbanen voor geldverslindende startups verkort en autofabrikanten ertoe aangezet om meer overheidssubsidies te vragen.
EV PRIJZENOORLOG ESCALEERT
Musks waarschuwing vorige week dat het groeitempo van Tesla dit jaar zal vertragen, leidde ertoe dat beleggers in één dag $80 miljard van de marktwaarde van het bedrijf afhaalden. Tesla heeft meer dan 40% van zijn waarde verloren sinds het in 2021 de mijlpaal van $ 1 biljoen market cap bereikte.
De prijzenoorlog die Tesla en EV-verkoopleider BYD vorig jaar hebben laten escaleren, heeft zwakkere rivalen in de EV-industrie gedwongen om te kiezen tussen grotere verliezen of lagere verkoopvolumes.
Ford voerde afgelopen zomer de productie van zijn F-150 Lightning op in afwachting van een sterke vraag, om later in januari de productieprognose voor 2024 te halveren.
In Europa heeft Stellantis gezegd dat het meer subsidies van de Italiaanse overheid nodig heeft om de productie van elektrische voertuigen in de Fiat-fabrieken te verhogen. Een hoge Italiaanse ambtenaar zei donderdag dat de regering zou overwegen om een belang te nemen in Fiat om meer banen te ondersteunen.
Nu de EV-industrie Darwinistischer is geworden, belonen investeerders bedrijven die hun uitgaven terugschroeven.
De aandelen van Volvo stegen donderdag met meer dan 30% nadat het bedrijf zei dat het Polestar niet langer zou financieren. Beleggers juichten toen Renault zei dat het niet door zou gaan met een gepland aandelenaanbod voor zijn Ampere EV-eenheid.
De aandelen van General Motors zijn sinds november met bijna 50% gestegen omdat CEO Mary Barra de uitgaven voor EV's en autonome voertuigen heeft vertraagd en een aandeleninkoop van $10 miljard heeft gelanceerd.
GM heeft zich gerealiseerd dat "$36mm per dag uitgeven om te proberen de volgende Tesla te zijn niet werkt," zei Morgan Stanley-analist Adam Jonas donderdag in een notitie.
Consolidatiegolven zijn niet nieuw voor de kapitaalintensieve auto-industrie.
In het begin van de 20e eeuw probeerden tal van Amerikaanse en Europese ondernemers te profiteren van de belofte van de toen nieuwe technologie van verbrandingsmotoren. Voor elke Henry Ford faalden tientallen andere oprichters van autobedrijven of ze werden opgeslokt door grotere, beter gefinancierde rivalen. General Motors, Stellantis en Volkswagen zijn gebouwd op de skeletten van ooit onafhankelijke autofabrikanten.
Geely's beslissing om Polestar te consolideren is één pad voor worstelende EV-startups.
"Door Polestar in de directe baan van Geely te brengen, kan het gewicht over de balans van een grotere groep worden verdeeld, waardoor ze meer tijd hebben om op te schalen," zei Bill Russo, CEO van het in Shanghai gevestigde adviesbureau Automobility.