Het Franse Pernod Ricard heeft een intern onderzoek uitgevoerd naar vermeende wanpraktijken bij kortingen in de westelijke deelstaat Rajasthan in India en heeft minstens zes werknemers op middenniveau ontslagen, aldus twee bedrijfsbronnen met directe kennis van het onderzoek.

De vermeende wanpraktijken vormen een aanvulling op een reeks uitdagingen op het gebied van naleving en regelgeving voor de maker van Chivas Regal en Absolut Vodka, die India beschouwt als de grootste markt ter wereld in termen van volumeverkoop.

Het onderzoek in Rajasthan kwam vorig jaar op gang na een klacht van een klokkenluider, aldus de twee bronnen bij Pernod en een derde leidinggevende uit de sector met directe kennis van de zaak. Allen wilden niet geïdentificeerd worden omdat het bedrijf het onderzoek niet publiekelijk heeft aangekondigd.

Bepaalde werknemers maakten voor persoonlijk gebruik gebruik van bedrijfsfondsen die bedoeld waren voor het aanbieden van handelskortingen aan detailhandelaren en gebruikten daarvoor onjuiste documentatie, voegden ze eraan toe.

Vertegenwoordigers van Pernod Ricard in India en Frankrijk reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar. Het was niet duidelijk om welk bedrag het ging bij het vermeende wangedrag in Rajasthan, zeiden de bronnen.

Een van de problemen in India is dat Pernod een federale belastingaanslag van $250 miljoen aanvecht voor het onderwaarderen van import. Het bedrijf wordt ook geconfronteerd met twee antitrustzaken en een verkoopverbod in de stad New Delhi, waar het beschuldigd wordt van het witwassen van geld. Pernod ontkent elke overtreding.

Ondanks deze uitdagingen zei Alexandre Ricard, wereldwijd CEO van Pernod, tijdens een bezoek aan India vorige maand dat het land een van de "grootste groeimotoren" van het bedrijf is.

Rajasthan is een van de dichtstbevolkte van de 28 deelstaten van India, waardoor het een kritieke markt is voor drankproducenten zoals Pernod. De Indiase regering schat dat de uitgaven aan alcohol per hoofd van de bevolking in Rajasthan tussen 2014 en 2023 verdrievoudigd zijn.

Een klokkenluider bij Pernod schreef voor het eerst een interne klacht rond oktober 2023 dat sommige mensen in de verkoop- en commerciële teams van het bedrijf in Rajasthan misbruik maakten van fondsen die normaal bedoeld zijn om kortingen te geven aan detailhandelaars die merken van het bedrijf kopen, wat de aanleiding was voor het onderzoek, aldus twee van de bronnen.

Pernod huurde wereldwijd adviesbureau EY in om een onafhankelijk onderzoek uit te voeren en Pernod's Indiase hoofd van ethiek en naleving, Kanika Bhutani, hield ook toezicht op het proces, aldus de drie bronnen.

EY zei dat het geen commentaar geeft op bedrijfsspecifieke zaken. Bhutani reageerde niet op vragen van Reuters.

Reuters meldde deze maand dat een ander onderzoek in opdracht van Pernod tot de conclusie kwam dat topmanagers van de Indiase activiteiten lokale wetten hadden overtreden door samen te spannen met detailhandelaars in de stad New Delhi, zelfs toen de vertegenwoordigers van de Franse reus in de rechtszaal en in het openbaar overtredingen ontkenden.