Snowcap Compute, een startup die werkt aan de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie-chips op basis van supergeleidende technologie, heeft maandag $23 miljoen opgehaald. Tegelijkertijd kondigde het bedrijf aan dat de voormalige CEO van Intel toetreedt tot de raad van bestuur.

Snowcap heeft als doel computers te bouwen die op termijn de huidige beste AI-systemen kunnen overtreffen, terwijl ze slechts een fractie van de elektriciteit verbruiken. Om dat te bereiken, wil Snowcap een nieuw type chip inzetten die is gemaakt met supergeleiders - materialen die elektrische stroom zonder weerstand kunnen geleiden.

Wetenschappers begrijpen supergeleiders al goed en denken er sinds minstens de jaren 90 over na om er computerchips van te maken. Toch was er steeds een groot obstakel: de chips moeten extreem koud worden gehouden in cryogene koelers, die op hun beurt veel elektriciteit verbruiken.

Decennialang was dat een showstopper voor supergeleidende chips, totdat AI-chatbots een enorme vraag naar rekenkracht veroorzaakten. Tegelijkertijd bereiken conventionele chips de limiet van hun energie-efficiëntie, wat de elektriciteitsnetten onder druk zet.

De aankomende "Rubin Ultra" AI-datacenterserver van Nvidia, die in 2027 wordt verwacht, zal bijvoorbeeld naar schatting zo'n 600 kilowatt aan stroom verbruiken. Een uur draaien op volle capaciteit staat daarmee gelijk aan ongeveer tweederde van het gemiddelde maandelijkse stroomverbruik van een Amerikaans huishouden.

In zo'n veranderde wereld is het logisch om een deel van het stroomverbruik van een datacenter aan cryogene koeling te wijden, mits de prestatiewinst groot genoeg is, aldus CEO Michael Lafferty van Snowcap. Lafferty leidde eerder het onderzoek naar futuristische chips bij Cadence Design Systems. Snowcap verwacht dat hun chips, zelfs met het energieverbruik van de koeling meegerekend, ongeveer 25 keer beter zullen presteren dan de huidige beste chips als het gaat om prestaties per watt.

"Energie-efficiëntie is mooi, maar prestaties verkopen," zegt Lafferty. "We tillen het prestatieniveau flink omhoog en brengen tegelijkertijd het stroomverbruik omlaag."

Het oprichtersteam van Snowcap bestaat uit twee wetenschappers - Anna Herr en Quentin Herr - die veel ervaring hebben met supergeleidende chips bij onderzoeksinstituut Imec en defensiebedrijf Northrop Grumman. Ook zijn er voormalige chip-executives van Nvidia en Google (Alphabet) bij betrokken.

Hoewel de chips in een standaardfabriek kunnen worden geproduceerd, is er een exotisch metaal nodig: niobium-titanium-nitride. Volgens Lafferty zijn hiervoor belangrijke grondstoffen uit Brazilië en Canada vereist. Snowcap wil eind 2026 de eerste basischip presenteren, maar volledige systemen worden pas later verwacht.

Ondanks de lange ontwikkeltijd benadrukt Pat Gelsinger, voormalig CEO van Intel, dat de computerindustrie een radicale koerswijziging nodig heeft om het almaar stijgende stroomverbruik te keren. Gelsinger leidde de investering vanuit het durfkapitaalfonds Playground Global en treedt toe tot de raad van bestuur van Snowcap.

"Veel datacenters worden tegenwoordig simpelweg beperkt door de beschikbaarheid van stroom," aldus Gelsinger.

Ook Cambium Capital en Vsquared Ventures deden mee aan de financieringsronde.