Staatsbedrijven maakten er een punt van om in het openbaar deals te ondertekenen en veel bedrijven hadden kraampjes met beeldschermen van vloer tot plafond en glamoureuze aanwezigen op het 25ste Internationale Economische Forum in Sint-Petersburg, dat wil wedijveren met het mondiale Davos.

Maar er was een opvallende afwezigheid van de westerse investeerders en investeringsbankiers die er in voorgaande jaren wel waren.

"Nieuwe zaken van Italiaanse zijde zijn gewoon bevroren," vertelde de Italiaanse zakenman Vincenzo Trani aan Reuters in de marge van een sessie met de titel "Westerse investeerders in Rusland: nieuwe realiteiten".

"Nieuwe investeringen zijn gewoon onmogelijk en men verhoogt de investeringen niet."

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, kondigde in een gesprek met verslaggevers een denial of service aanval op het forum aan en zei dat specialisten bezig waren het probleem te verhelpen. Hij wees geen schuldigen aan, maar de situatie in Oekraïne doemde groot op.

Toen Russische troepen op 24 febr. Oekraïne binnentrokken, riep Kyiv de hulp in van hacktivisten. Rusland zegt dat het bezig is met een "speciale militaire operatie". Er was geen onmiddellijke reactie van Oekraïne op de cyberaanval.

De westerse sancties tegen Rusland wegens zijn acties in Oekraïne, in combinatie met de daarmee verband houdende problemen in de toeleveringsketen, hebben de export-import dynamiek van Rusland ingrijpend veranderd, waarbij het land nu zijn blik richt op landen als China en India en zich afkeert van het Westen.

De belangrijkste banken hebben geen toegang meer tot het wereldwijde betalingssysteem SWIFT, westerse merken mijden het land en verkopen in allerijl, waarbij zij miljarden dollars aan activa afschrijven - en de Europese Unie heeft een embargo op Russische olie beloofd.

Vice-premier Dmitri Tsjernysjenko klaagde over de achterstand van Rusland op technologisch gebied, en zei dat het "pijnlijke proces" van de overschakeling van Rusland op eigen technologie aan de gang is.

"U concurreert met mondiale bedrijven die u al hele generaties hebben ingehaald," zei hij tegen een gehoor van Russische vertegenwoordigers van het bedrijfsleven.

VOORUITZICHTEN BEDRIJFSLEVEN SOMBER

De CEO van Ruslands grootste kredietverstrekker Sberbank vatte de situatie met grimmige ironie samen.

"Ze zeggen dat alles goed gaat met het bedrijfsleven in Rusland, er zijn alleen kleine problemen: er is niemand om van te kopen en niemand om aan te verkopen, het is onmogelijk om te betalen en onmogelijk om te leveren," zei de Duitser Gref op vrijdag. "Dit is een grapje, maar het weerspiegelt de werkelijkheid."

Tadzio Schilling, hoofd van de Vereniging van Europese Ondernemingen, die honderden bedrijven binnen en buiten Rusland groepeert, zei dat de verliezen voor degenen die zaken doen in Rusland "tegenwoordig kolossaal kunnen zijn".

"De vooruitzichten op korte termijn voor de bedrijven zijn somber," zei hij.

Leonid Mikhelson, chief executive van de Russische energiereus Novatek riep op tot meer overheidssteun.

Een wereldwijde prijssqueeze voor gas had een kans gecreëerd die Rusland, dat sterk afhankelijk is van zijn enorme export van fossiele brandstoffen, moest grijpen voordat die zich sloot, zei hij.

Maar zijn bedrijf kon geen compressielijn - een essentieel onderdeel van zijn industrie - in bedrijf nemen zonder onderdelen die nu door sancties niet aan Rusland verkocht mogen worden.

"Wij moeten daarvoor een binnenlandse vloeibaarmakingstechnologie creëren," zei hij. "Er is een volwaardig lokalisatieprogramma nodig, voorzien van volledige financiering."

HARDNEKKIG ZWIJGEN

Russische bedrijven geven gewoonlijk interviews en doen grote aankondigingen op het forum, het belangrijkste evenement op de Russische bedrijfskalender, maar dit jaar waren de sprekers dun gezaaid.

Veel Russische bedrijven worstelen met de vraag hoe zij hun communicatie moeten aanpakken, zei Ksenia Kasyanova, directeur O&O bij PR-bedrijf CROS.

Zij zei dat zij heen en weer geslingerd worden tussen de wens om de vraag te herstellen en de vrees dat eventuele opmerkingen niet met zoveel context gepubliceerd zullen worden als zij zouden willen.

"Geconfronteerd met dit dilemma nemen zakenmensen uiteindelijk genoegen met de ingewikkelde taak van "luidkeels zwijgen"," zei Kasyanova - het bedrijf in de openbaarheid brengen, maar communicatie en reclame tot een minimum beperken.

De Italiaanse investeerder Trani, die een van de grootste autodeelbedrijven van Rusland, Delimobil, heeft opgericht, zei dat Russische en internationale bedrijven hunkeren naar stabiliteit.

"Geen enkel bedrijf kan in deze periode een agressieve ontwikkeling doormaken," zei hij. "We moeten wachten op vrede."