Northern Graphite Corporation kondigde aan dat het een niet-bindende intentieverklaring heeft gesloten met Graphex Technologies LLC, met de bedoeling de leveringscapaciteiten voor grondstoffen van Northern te combineren met de downstreamverwerkingsexpertise van Graphex om fabrieken te bouwen die een volledige Noord-Amerikaanse toeleveringsketen zullen bieden, van de grafietmijn tot de batterij. Graphex en Northern zijn van plan om ijverig en te goeder trouw te onderhandelen over de voorwaarden van een joint venture, met inbegrip van management- en eigendomspercentages, om gezamenlijk gecoat sferisch grafietanodemateriaal te produceren voor de EV/batterijmarkt. Northern zal de joint venture voorzien van zekerheid voor de levering van grondstoffen (grafietconcentraat) en er wordt van uitgegaan dat Graphex een licentie zal verlenen en/of alle technologie, plannen en expertise zal inbrengen voor de bouw en exploitatie van de fabriek(en).

Graphex heeft al een vestiging in Warren, Michigan, die ontworpen is voor de productie van 15.000 ton per jaar (tpa) anodemateriaal voor batterijen, en Northern evalueert locaties in Canada die geschikt zijn voor de productie van maximaal 200.000 tpa anodemateriaal. Northern blijft gerechtigd leveringsovereenkomsten te sluiten met derden voor de productie die niet is toegewezen aan de joint venture en deel te nemen aan de bouw van andere verwerkingsfabrieken, op voorwaarde dat Northern de technologie van Graphex niet direct of indirect mag gebruiken, exploiteren of openbaar maken. Grafiet is het anodemateriaal in EV-batterijen en de belangrijkste component ervan.

Gewoonlijk wordt grafieterts gedolven en geconcentreerd tot een zuiverheidsgraad van ~95% door bedrijven zoals Northern. Het mijnconcentraat wordt vervolgens gevormd, gezuiverd en gecoat om het cruciale anodemateriaal voor EV-batterijen te creëren in een downstreamproces dat wordt uitgevoerd door bedrijven zoals Graphex. Het aanbod van natuurlijk grafiet in Noord-Amerika wordt gekenmerkt door een aanzienlijk tekort aan grafietmijnconcentraat (vooral uit niet-Chinese bronnen) en een volledig gebrek aan ervaren downstreamverwerking op commerciële schaal om het te verwerken tot anodemateriaal dat geschikt is voor batterijen.

De samenwerking tussen Northern en Graphex is bedoeld om beide problemen op industriële schaal op te lossen door OEM's en batterijfabrikanten te voorzien van een transparante, ESG-conforme levering van kwaliteitsproducten die nodig zijn om aan de huidige en verwachte vraag te voldoen. Northern bezit de enige producerende grafietmijn in Noord-Amerika met een huidige productie van 15.000 tpa grafietmijnconcentraat. Het bedrijf heeft ook drie ontwikkelingsprojecten met bronnen die een productie van meer dan 100.000 tpa tegen 2025 en 300.000 tpa tegen 2027 kunnen ondersteunen.

Graphex heeft een lange geschiedenis in het verwerken van mijnconcentraat tot hoogwaardig anodemateriaal voor batterijen en produceert momenteel 10.000 tpa. Graphex is de enige ervaren verwerker van natuurlijk grafiet die plannen heeft aangekondigd om in Noord-Amerika anodemateriaal te verwerken. De samenwerking tussen Northern en Graphex kan dit proces versnellen.

Gezien de nadruk die de Amerikaanse regering legt op het stimuleren van de ontwikkeling van binnenlandse toeleveringsketens voor kritieke mineralen via de Inflation Reduction Act, de Bipartisan Infrastructure Law en de Defense Production Act, betekent de samenwerking tussen Graphex en Northern een belangrijke stap in de richting van de verwezenlijking van een binnenlandse toeleveringsketen voor grafietanodemateriaal.