Noord-Amerikaanse industriegroepen en verladers maken zich op voor een ongekende gelijktijdige stop bij de twee belangrijkste spoorwegmaatschappijen van Canada, die miljarden dollars economische schade zou kunnen aanrichten.

Canada is qua oppervlakte het op één na grootste land ter wereld en is sterk afhankelijk van treinen voor het vervoer van graan, bonen en andere gedroogde zaden van peulvruchten, kaliumchloride, steenkool, auto's en andere goederen.

"Het is een ramp. Er zou letterlijk niets bewegen," zei Greg Northey, vicevoorzitter public affairs bij Pulse Canada.

De besprekingen tussen Canadian National Railway en Canadian Pacific Kansas City aan de ene kant en de Teamsters-vakbond aan de andere kant zijn vastgelopen, waarbij elke partij de andere beschuldigt van kwade trouw. De spoorwegmaatschappijen zeggen dat ze op 22 augustus zullen beginnen met het uitsluiten van werknemers als ze geen arbeidsovereenkomst kunnen bereiken, terwijl de vakbond zegt dat het klaar is om een staking uit te roepen voor die datum.

Industriegroepen willen dat de liberale regering van premier Justin Trudeau een staking voorkomt, omdat de Canadese spoorwegen jaarlijks voor ongeveer C$380 miljard ($277 miljard) aan goederen vervoeren.

"Rekening houdend met de miljoenen Canadese banen die hierdoor getroffen zouden worden, is de omvang van de verstoring ontmoedigend," zei de lobbyorganisatie Business Council of Canada in een open brief aan Trudeau en minister van Arbeid Steven MacKinnon.

Een onderbreking zou ook de Verenigde Staten treffen, gezien de mate van integratie tussen de twee economieën. Canada stuurt ongeveer 75% van alle goederenexport naar het zuiden van de grens. De netwerken van de twee Canadese spoorwegexploitanten, CN en CPKC, zijn verbonden met verschillende belangrijke Amerikaanse spoor- en scheepvaartknooppunten, zoals Chicago, New Orleans, Minneapolis en Memphis.

CN zei dinsdag dat het vanaf donderdag een embargo instelde op nieuwe reserveringen voor het vervoer van gevaarlijke stoffen, veiligheidsgevoelige vracht of gekoelde containers vanuit Canada.

In afwachting van een mogelijke blokkade kondigde CN ook aan dat er vanaf vrijdag een embargo zou gelden voor al het intermodale verkeer vanuit meer dan een half dozijn Amerikaanse hubs waarmee het netwerk verbonden is.

Los daarvan heeft de Amerikaanse spoorwegexploitant Norfolk Southern op dinsdag alle klanten geïnformeerd dat er met onmiddellijke ingang een embargo geldt voor alle gevaarlijke en veiligheidsgevoelige ladingen van en naar de netwerken van CN en CPKC. Het bedrijf zei ook dat bijkomende embargo's kunnen worden uitgevaardigd in geval van werkonderbrekingen bij de Canadese spoorwegexploitanten.

($1 = 1,3721 Canadese dollar) (Verslaggeving door David Ljunggren en Promit Mukherjee in Ottawa, Bewerking door Matthew Lewis)