De Federal Trade Commission (FTC), die de antitrustwetgeving handhaaft, vroeg een rechter donderdag om de transactie te blokkeren met het argument dat de fusie de Xbox van Microsoft exclusieve toegang tot Activision-games zou geven, waardoor Nintendo-consoles en de PlayStation van Sony in de kou zouden blijven staan.

De regering Biden heeft geprobeerd de handhaving van de antitrustwetgeving nieuw leven in te blazen, waarbij de FTC en het ministerie van Justitie veel meer transacties aanvechten dan de meeste recente voorgangers in uiteenlopende sectoren als de uitgeverijsector, diverse medische sectoren, defensie en huishoudelijke apparatuur.

Microsoft, dat gisteren zei dat het zeker is van zijn zaak, wil de grootste overeenkomst in de gamingindustrie in de geschiedenis sluiten om zijn portfolio van populaire games snel uit te breiden en grotere rivalen in te halen.

De door Microsoft voorgestelde oplossingen, waaronder een 10-jarige verbintenis om "Call of Duty", zijn populaire first-person shooter-serie, aan te bieden op de platforms van Nintendo Co Ltd en Sony's PlayStation, geven het bedrijf een goede kans om de FTC-rechter die de zaak zal behandelen, te overtuigen, aldus advocaten.

"Het juridische precedent staat niet aan de kant van de FTC," zei Andre Barlow, een antitrustadvocaat bij Doyle, Barlow & Mazard PLLC. "We hebben minstens drie rechters gehad die corrigerende maatregelen van de fuserende partijen hebben geaccepteerd," voegde hij eraan toe.

Barlow wees op drie recente fusies die door de FTC of het ministerie van Justitie werden aangevochten en die uiteindelijk doorgang konden vinden. In alle drie de gevallen - de aankoop van Change Healthcare door UnitedHealth Group, het bod van AT&T op Time Warner en de overname van Grail door Illumina - boden de kopers corrigerende maatregelen aan om de mededingingsbezwaren weg te nemen.

Die zaken hebben nog iets gemeen met de voorgestelde Microsoft-deal: in elk geval zou een bedrijf fuseren met een leverancier in een zogenaamde "verticale" fusie. Volgens deskundigen staan rechters doorgaans gunstiger tegenover dergelijke transacties dan tegenover "horizontale" fusies, waarbij een bedrijf een concurrent probeert op te lichten.

"Verticale fusies zijn echt moeilijk te winnen, dus het wordt een zware strijd voor de FTC", aldus Roger Alford, die rechten doceert aan de Universiteit van Notre Dame.

Michael Pachter, een analist van Wedbush Securities, zei in een notitie dat de rechtszaak van de FTC Microsoft een routekaart heeft gegeven om de antitrustbezwaren weg te nemen door verdere concessies te doen: Het zou ermee kunnen instemmen om Activision-games aan rivalen aan te bieden voor dezelfde prijs, kwaliteit en releasedatum als voor de Xbox.

VERENIGDE STATEN NIET HET ENIGE SPEL IN DE STAD

Maar zelfs als Microsoft de FTC in een Amerikaanse rechtbank kan verslaan, moet het nog steeds sceptische toezichthouders in Europa tevreden stellen.

"Het feit dat de FTC de transactie aanpakt, zal de Europese Unie aanmoedigen, aldus William Kovacic, voormalig voorzitter van de FTC en nu docent aan de George Washington University Law School.

In haar klacht zei de FTC dat Microsoft de Europese toezichthouders eerder had verteld dat er geen reden was om games uit de ZeniMax-overname van 2021 exclusief te maken, maar dat het dat vervolgens wel deed met sommige games.

Reuters meldde vorige maand dat Microsoft naar verwachting in de komende weken corrigerende maatregelen zou aanbieden aan EU-antitrusttoezichthouders om formele bezwaren tegen de deal af te wenden. De deadline voor de Europese Commissie om een formele lijst van mededingingsbezwaren op te stellen is volgende maand.

"Er is een grote kans dat de EC de fusie zal verbieden en dat ze niet naar de rechter hoeven," zei Seth Bloom van Bloom Strategic Counsel.