De kranten bewezen vier van de zes beschuldigingen van moord waarvan zij de voormalige SAS-korporaal Ben Roberts-Smith beschuldigden, maar "in het licht van mijn conclusies moet elke (laster)procedure worden afgewezen", zei Federal Court rechter Anthony Besanko in Sydney donderdag in een samenvatting van zijn bevindingen.

Voor Australische civiele rechtbanken geldt een lagere bewijsdrempel dan voor strafrechtbanken. Roberts-Smith is niet beschuldigd van strafbare feiten.

De uitspraak is een overwinning voor media die meer verantwoording willen voor het Australische leger, dat doorgaans gebonden is aan geheimhouding. In een rapport uit 2022 werd geloofwaardig bewijs gevonden dat leden van het Australische Special Air Service Regiment (SAS) tijdens de langdurige Afghaanse oorlog tientallen ongewapende gevangenen hebben gedood.

Roberts-Smith, 44, werd gezien als een nationale held nadat hij verschillende militaire onderscheidingen, waaronder het Victoriakruis, had gewonnen voor zijn acties tijdens zes missies in Afghanistan van 2006 tot 2012.

Later bouwde hij een postmilitaire carrière uit als veelgevraagd spreker en media-executive. Zijn portret hangt in het Australian War Memorial.

Maar artikelen van de Sydney Morning Herald, de Age en de Canberra Times sinds 2018 suggereerden dat hij de grenzen van aanvaardbare militaire inzet overschreed, waaronder beschrijvingen van brute behandeling van weerloze Afghaanse burgers.

De artikelen, waarin andere soldaten worden aangehaald die zeiden dat ze daar waren, zeiden dat Roberts-Smith een ongewapende Afghaanse tienerspotter had doodgeschoten en een geboeide man van een klif had geschopt voordat hij opdracht gaf hem dood te schieten.

Roberts-Smith klaagde de kranten aan omdat ze hem hadden afgeschilderd als iemand die "de morele en wettelijke regels van de militaire inzet brak". Hij noemde de berichten vals en gebaseerd op beweringen van mislukte soldaten die jaloers waren op zijn onderscheidingen, en eiste een niet nader omschreven schadevergoeding.

De kranten probeerden hun berichten te verdedigen door te bewijzen dat de beweringen waar waren, en voerden andere soldaten en voormalige soldaten op als getuigen in de rechtbank die de beweringen bevestigden.

De strategie werkte grotendeels. De kranten hadden gemeld dat Roberts-Smith een lagere Australische soldaat onder druk zette om een oudere, ongewapende Afghaan te executeren om "het groentje te laten bloeden", aldus rechter Besanko, die eraan toevoegde dat ze bewezen hadden dat dit waar was.

In een ander geval meldden de kranten dat Roberts-Smith een Afghaanse man met een prothesebeen had vermoord en vervolgens "zo hardvochtig en onmenselijk was dat hij het prothesebeen meenam naar Australië en zijn soldaten aanmoedigde het te gebruiken als een nieuw bierdrinkinstrument", aldus de rechter. Hij zei dat de papieren bewezen dat die beschuldiging ook waar was.

"Het is een genoegdoening voor de vele mensen in onze nieuwsredacties en onze organisatie die deze echt belangrijke journalistiek van algemeen belang hebben gesteund," zei James Chessell, hoofdredacteur uitgeverij bij de eigenaar van de kranten, Nine Entertainment Co Ltd. "Het is een genoegdoening voor de vele mensen in onze nieuwsredacties en onze organisatie die deze echt belangrijke journalistiek van algemeen belang hebben gesteund.

"Het is een rechtvaardiging voor de dappere soldaten van de SAS die hun land met onderscheiding dienden en vervolgens de moed hadden om de waarheid te spreken over wat er is gebeurd," zei Chessell buiten de rechtbank.

De advocaat van Roberts-Smith, Arthur Moses, vertelde aan verslaggevers dat "we het lange vonnis dat zijne edelachtbare heeft gewezen zullen bestuderen en zullen kijken naar kwesties in verband met een beroep". Roberts-Smith was niet aanwezig in de rechtbank.

Besanko zei dat hij zijn beslissing maandag zou motiveren nadat de federale regering had verzocht de procedure uit te stellen om de advocaten van de regering de tijd te geven na te gaan of er onbedoeld informatie over de nationale veiligheid was vrijgegeven.