Digitale indringers hebben ingebroken in e-mailaccounts van News Corp en de gegevens van een niet nader genoemd aantal journalisten gecompromitteerd, zo maakte het bedrijf vrijdag bekend.

De internetbeveiligingsadviseur van het mediabedrijf zei dat de hack waarschijnlijk bedoeld was om inlichtingen te verzamelen ten voordele van Peking.

News Corp, dat de Wall Street Journal uitgeeft, zei dat de inbreuk eind januari ontdekt werd en e-mails en documenten trof van wat het beschreef als een beperkt aantal werknemers, waaronder journalisten. Het zei dat cyberbeveiligingsbedrijf Mandiant de inbreuk had ingedamd.

David Wong, vice-president consulting bij Mandiant, zei dat de hackers vermoedelijk "een China-nexus hebben, en we geloven dat ze waarschijnlijk betrokken zijn bij spionageactiviteiten om inlichtingen te verzamelen ten voordele van de belangen van China."

Een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington zei dat hij niet op de hoogte was van de details van de berichten, maar dat hij hoopte dat "er een professionele, verantwoordelijke en op bewijzen gebaseerde aanpak kan zijn voor het identificeren van cyber-gerelateerde incidenten, in plaats van beschuldigingen te uiten op basis van speculaties."

In een brief die door Reuters werd ingezien, vertelden leidinggevenden van het bedrijf hun werknemers dat wij geloven dat de activiteit een beperkt aantal zakelijke e-mailaccounts en documenten van het hoofdkantoor van News Corp, News Technology Services, Dow Jones, News UK, en New York Post heeft getroffen.

"Onze voorlopige analyse wijst erop dat betrokkenheid van een buitenlandse regering in verband kan worden gebracht met deze activiteit, en dat er enkele gegevens zijn buitgemaakt," zeiden de leidinggevenden.

Het bedrijf voegde eraan toe dat zijn andere bedrijfseenheden, waaronder HarperCollins Publishers, Move, News Corp Australia, Foxtel, REA, en Storyful, geen doelwit van de aanval waren. Het aandeel News Corp daalde in de ochtendhandel met 1,3%.

The Wall Street Journal, die het nieuws het eerst meldde, concurreert met Reuters, de nieuwsdivisie van Thomson Reuters Corp (TRI.TO), bij het leveren van nieuws aan de media.

Chinese hackers hebben herhaaldelijk de schuld gekregen van hacks van journalisten, zowel in de Verenigde Staten als elders.

In 2013 bijvoorbeeld meldde de New York Times een inbraak die naar eigen zeggen 53 persoonlijke computers van haar werknemers had getroffen. De krant zei dat de timing van die inbraken samenviel met haar onderzoek naar de rijkdom die familieleden van Wen Jiabao, de toenmalige premier van China, hadden vergaard.

Het rapport was het eerste in een reeks gelijktijdige onthullingen over soortgelijke inbraken of pogingen tot inbraken bij andere Amerikaanse media-organisaties, waaronder Bloomberg, de Washington Post, en de Wall Street Journal.

De hackers van Peking hebben het al jaren gemunt op westerse journalisten, zei Mike McLellan, directeur inlichtingen bij cyberbeveiligingsbedrijf Secureworks, dat het afgelopen decennium af en toe China-gelinkte spionage op media-organisaties heeft gevolgd.

Hij zei dat journalisten toegang zouden kunnen hebben tot waardevolle bronnen van inlichtingen over China's tegenstanders of zijn binnenlandse tegenstanders.

Zelfs gezien tegen de achtergrond van China's reputatie van agressieve cyberspionage tegen een hele reeks doelwitten - van militaire geheimen tot intellectuele eigendom - blijven de media volgens McLellan een favoriet.

Journalisten en de dingen waar zij mee bezig zijn staan vrij hoog op hun prioriteitenlijst," zei hij. (Verslaggeving door Eva Mathews in Bengaluru; Aanvullende rapportage door Subrat Patnaik in Bengaluru en Raphael Satter in Washington; Bewerking door Shounak Dasgupta, Saumyadeb Chakrabarty, Nick Zieminski en William Mallard)