De prijzen voor ruwe olie bereikten maandag de hoogste stand in drie jaar, de prijzen voor plantaardige olie zijn hoger dan ooit en ook de kosten voor verpakking, vervoer en arbeid stijgen naarmate de economieën herstellen van de pandemie - een hoofdpijn voor zowel centrale bankiers als bedrijven.

Procter & Gamble (P&G), maker van wasmiddelen, verhoogde dinsdag zijn prognose voor het hele jaar voor grondstof- en vrachtkosten met ongeveer $400 miljoen, of meer dan 20%.

Analisten waarschuwen dat Unilever bijzonder kwetsbaar kan zijn omdat het, in tegenstelling tot P&G, de specialist in huishoudelijke artikelen, ook een groot voedingsmiddelenbedrijf heeft met producten als Knorr-soepen, Magnum-ijs en Hellmann's-mayonaise.

Dat betekent een blootstelling aan eetbare oliën, melk en ruwe derivaten, zoals natronloog (gebruikt bij het maken van ijs), waarvan de prijzen in de afgelopen drie maanden ook zijn gestegen.

Unilever behaalt ook ongeveer 60% van zijn omzet in opkomende markten, waar de inflatie het hevigst is.

"Sinds het tweede kwartaal is de inflatie verder opgelopen en een nieuwe (marge)herziening is mogelijk", schreef Barclays-analist Warren Ackerman in een toelichting.

In juli verlaagde Unilever zijn prognose voor de operationele marge van "licht stijgend" naar "ongeveer gelijk".

Nestlé, een concurrent op het gebied van verpakte voedingsmiddelen, handhaafde woensdag zijn prognose voor de operationele marge voor het hele jaar, geholpen door de sterke koffieverkoop en prijsverhogingen.

Analisten verwachten dat Unilever een daling van 0,2 procentpunt zal rapporteren in de onderliggende operationele marges voor het hele jaar, volgens een door het bedrijf verstrekte consensus. Die marge bedroeg in 2020 18,5%.

Unilever heeft geprobeerd de kosten te compenseren door de gemiddelde prijzen met 2,2% te verhogen, maar Ackerman zei dat dat moeilijk was op plaatsen zoals Zuidoost-Azië, waar door pandemieën getroffen consumenten overstappen op goedkopere merken en de lokale concurrentie zwaar is.

Analisten van JPMorgan Cazenove schatten dat Unilever de prijzen de komende twee jaar met wel 13% zal moeten verhogen om de druk op grondstoffen en verpakkingsmateriaal te compenseren, die volgens hen dit jaar kan oplopen tot 16%, bij constante wisselkoersen en inclusief afdekking.

Verpakkingen en grondstoffen maken ongeveer 70% uit van Unilevers totale jaarlijkse kostprijs van goederen van ongeveer 23 miljard euro (26,7 miljard dollar). Een stijging van 15% vertaalt zich in ongeveer 3,5 miljard euro aan extra kosten.

Ondanks de druk zei Unilever in juli er vertrouwen in te hebben dat de groei van de onderliggende verkopen over het hele jaar binnen de middellangetermijndoelstelling van 3-5% zal blijven.

Sommige analisten zijn echter minder optimistisch, omdat recente blokkades in Indonesië, Vietnam en Thailand de bestedingen zullen hebben afgeremd. Jefferies heeft zijn prognose voor de groei van de onderliggende verkopen in het derde kwartaal verlaagd van 3,7% naar 2,1%. Analisten verwachten gemiddeld een stijging met 2,2%.

Er zijn nog andere potentiële katalysatoren voor de aandelen van Unilever, nu het bedrijf werkt aan de verkoop van een groot deel van zijn theeactiviteiten ter waarde van 2 miljard euro en naar verluidt ook https://www.ft.com/content/77ee6bd4-95e4-4d63-88f3-994049058291 in het vizier is van een vooraanstaande activistische belegger.

Maar voorlopig gaat de aandacht vooral uit naar de vraag of het bedrijf de stijgende kosten kan afwentelen op zijn klanten.

"De aandelen zijn zwak geweest, wat suggereert dat de markt niet denkt dat Unilever ze allemaal kan doorberekenen en dat daarom de marge in gevaar is", aldus Tineke Frikkee, hoofd UK Equity research bij Unilever-aandeelhouder Waverton Investment Management.

($1 = 0,8608 euro)