Separatistische rebellen ontvoerden de Nieuw-Zeelandse piloot Philip Mehrtens, 37, nadat hij op 7 februari met zijn kleine vliegtuig was geland in de afgelegen hooglanden van Papoea.

Zittend in de cockpit van het vliegtuig leek Kogoya, met een spijkerjasje, een ketting van botten en een spiegelbril, en met een hand over een geweer gedrapeerd, te genieten van het poseren terwijl zijn mannen hun meest geruchtmakende ontvoering tot nu toe documenteerden.

In een reeks video's eiste Kogoya de onafhankelijkheid van de grondstofrijke regio in ruil voor Mehrtens' vrijlating.

Strijders op de Indonesische, westelijke helft van het eiland Nieuw-Guinea voeren al tientallen jaren een strijd op laag niveau voor onafhankelijkheid, maar Kogoya en zijn bende komen naar voren als bijzonder gevaarlijk en onvoorspelbaar.

"Wat we zien is jonger, nieuw leiderschap onder lokale rebellengroepen die agressiever zijn en niet noodzakelijkerwijs strategisch op lange termijn," zei Deka Anwar, van de in Jakarta gevestigde denktank, het Instituut voor Beleidsanalyse van Conflicten (IPAC).

Het ministerie van Veiligheid reageerde niet op verzoeken om commentaar over de separatisten, maar de militaire woordvoerder Kisdiyanto zei dat aanvallen op de Indonesische soevereiniteit door "enkele" separatisten worden aangepakt.

Het leger heeft gezegd dat het een "wetshandhavingsoperatie" voorbereidt, maar alleen als laatste redmiddel als de onderhandelingen om Mehrtens vrij te krijgen mislukken.

Separatisten zeggen dat hun strijd legitiem is omdat de voormalige koloniale macht Nederland de regio onafhankelijkheid heeft beloofd voordat deze in 1963 door Indonesië werd geannexeerd.

Indonesië zegt dat Papoea zijn grondgebied is na een stemming in 1969 onder toezicht van de Verenigde Naties, waarbij 1.025 zelfgekozen mensen unaniem instemden met de integratie ervan.

Meer dan een halve eeuw later vechten rebellen nog steeds tegen de Indonesische republiek.

Naar schatting 500 strijders identificeren zich als leden van het Nationaal Bevrijdingsleger van West-Papoea (TPNPB), de gewapende vleugel van de Beweging voor Vrij Papoea (OPM).

Het TPNPB is losjes georganiseerd en geografisch verdeeld en ontbeert samenhang en een centrale leiding en commando.

In plaats daarvan opereren eenheden in verschillende gebieden onder leiding van individuele commandanten, zoals Kogoya, die afkomstig is uit een familie met banden met rebellen - sommige familieleden zaten achter de ontvoering van verscheidene buitenlandse onderzoekers in 1996.

Jarenlang pleegden de separatisten kleine aanvallen met minimale slachtoffers, maar Kogoya en zijn groep openden een bloedig nieuw hoofdstuk in 2018 toen zij een aanval uitvoerden op een wegenbouwproject waarbij 21 arbeiders omkwamen.

Als reactie daarop lanceerde Indonesië een veiligheidsactie en beloofde het de rebellen met honderden extra troepen uit te roeien.

Het geweld dwong duizenden dorpelingen te vluchten en veroorzaakte een humanitaire crisis waarbij meer dan 160 mensen stierven door ziekte en honger. Maar in de ruige hooglanden van Papoea slaagden de veiligheidstroepen er niet in Kogoya en zijn mannen op te sporen.

HULPMIDDEL VOOR SOCIALE MEDIA

Rebellen die vroeger met pijl en boog zwaaiden, dragen nu steeds vaker wapens, waaronder automatische geweren die bij overvallen op de veiligheidstroepen in beslag zijn genomen of op de zwarte markt zijn gekocht, en voeren vaker en dodelijker aanvallen uit, aldus het IPAC in een rapport van juli. Tussen 2018 en 2021 werden tweeënvijftig leden van de veiligheidstroepen en 34 strijders gedood, aldus het rapport.

De rebellen maken ook gebruik van moderne communicatiemiddelen.

Cahyo Pamungkas, een onderzoeker van het National Research and Innovation Agency, zei dat de separatisten sociale media gebruiken om hun boodschap uit te dragen.

"Sociale media zijn een middel van verzet om de verhalen uit Papoea over te brengen, omdat de nationale media voornamelijk worden gedomineerd door perspectieven uit Jakarta," zei hij.

"Ze zijn echt mediawijs", zei Anwar van IPAC, "Ze willen laten zien dat ze geen lappendeken van rebellen zijn maar enige structuur hebben, tenminste op lokaal niveau."

TPNPB-woordvoerder Sebby Sambom zei dat er goed voor de Nieuw-Zeelandse piloot werd gezorgd en dat hij als "familie" werd behandeld.

"Dit was zijn idee, maar wij zijn verantwoordelijk voor het beheersen van de situatie," zei Sambom telefonisch, verwijzend naar Kogoya's gevangenneming van de piloot.

Sambom zwoer meer geweld tenzij de eisen van de separatisten werden ingewilligd, en zei dat de TPNPB een "totale revolutie" plant tegen 2025 met grootschalige vernietiging en bloedvergieten.

De regering reageerde niet op verzoeken om commentaar op de escalatiedreiging van de rebellen.

Sommige rechtenactivisten bekritiseren de reactie van de regering op de opstand.

Een project om satellietdekking over het gebied te krijgen dat de veiligheidstroepen zou helpen de locatie van Kogoya vast te stellen, is verwikkeld geraakt in fraude, vertelde een wetgever met kennis van de zaak aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit.

Er zijn ook vragen over de algemene verantwoordelijkheid voor het beleid, waarbij de regering een "zachtere aanpak" voorstaat, terwijl het leger de neiging heeft meer troepen in te zetten als reactie op aanslagen.

"Het is niet helemaal onder controle van de burgerregering daar," zei Marzuki Darusman, een voormalige procureur-generaal die mensenrechtenactivist is geworden.

"Het is militair terrein geworden en dat helpt niet."