General Motors zei vrijdag dat het het aandelenbelang van SoftBank Vision Fund in de zelfrijdende-autodochter Cruise van de Amerikaanse automaker zal overnemen voor $2,1 miljard, waardoor GM's belang wordt uitgebreid tot 80%.

Het in Detroit gevestigde GM voegde eraan toe dat het een extra investering van $1,35 miljard in Cruise zal doen, ter vervanging van een eerdere toezegging van het SoftBank Vision-fonds in 2018. Softbank, die eerder $900 miljoen in Cruise had geïnvesteerd, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De aankoop van het aandelenbelang geeft GM meer tijd om aan zelfrijdende auto's te werken alvorens eventueel een beursgang van Cruise te lanceren, die andere investeerders, waaronder Microsoft, Walmart en Honda, in staat zou kunnen stellen hun belangen in Cruise te verzilveren.

In december kondigde GM aan dat Dan Ammann, toenmalig chief executive van Cruise, het bedrijf abrupt zou verlaten. Een ingelichte persoon bevestigde dat hij ontslagen was, terwijl een andere bron zei dat hij en GM het oneens waren over het tijdstip waarop Cruise naar de beurs zou worden gebracht.

Vorige maand bagatelliseerde Barra de noodzaak van een snelle beursgang van Cruise. "Er is nog zoveel dat bereikt kan worden met een wrijvingsloze omgeving tussen Cruise en GM," zei ze.

In februari heeft de California Public Utilities Commission vergunningen afgegeven aan Cruise om passagiersvervoer toe te staan in autonome voertuigen met aanwezige veiligheidsbestuurders.

GM en Cruise hebben vorige maand ook een verzoekschrift ingediend bij de Amerikaanse regelgevende instanties voor toestemming om een zelfrijdend voertuig te bouwen en in te zetten zonder menselijke bediening zoals stuurwielen of rempedalen. Cruise had ooit gehoopt zijn commerciële robo-taxidienst tegen eind 2019 te kunnen starten.

In de overeenkomst van 2018 heeft SoftBank toegezegd nog eens $1,35 miljard te investeren wanneer de Cruise-voertuigen klaar zouden zijn voor commerciële inzet. "Voor GM betekent het dat ze meer eigendom krijgen in een opwindend deel van het GM-verhaal," zei David Whiston, auto-analist bij Morningstar.

Kyle Vogt, CEO en mede-oprichter van Cruise, zei in een reeks tweets dat Cruise zou beginnen met werknemers toe te staan eenmaal per kwartaal verworven aandelen aan GM te verkopen, in een poging om werknemers financiële flexibiliteit te geven.

Naar de beurs gaan zou "een grote afleiding zijn, vooral op dit moment," zei hij, eraan toevoegend dat hij wilde dat het bedrijf zich concentreerde op het opschalen van een chauffeurloze ride-hail dienst die in San Francisco gelanceerd is.

GM-woordvoerder David Caldwell zei dat de deal aantoont dat GM in Cruise gelooft en de eigendomsstructuur vereenvoudigt. Hij zei dat andere aandeelhouders in Cruise, waaronder Microsoft, Walmart en Honda, technologiepartnerschappen hadden, zoals een bezorgingsproject met Walmart.

"GM maakt gebruik van de kracht van zijn balans om te profiteren van de mogelijkheid om zijn aandeleninvestering in Cruise te verhogen en onze geïntegreerde autonome voertuigstrategie vooruit te helpen," zei Barra in een verklaring.

De toezegging van SoftBank in 2018 om $2,25 miljard in Cruise te investeren werd gezien als een validatie van GM's leiderschap in de nieuwe technologie van zelfrijdende auto's en de relatief hoge kosten van GM's eerste aankoop, geschat op $1 miljard. (Verslaggeving door David Shepardson in Washington, Hyunjoo Jin in San Francisco en Ben Klayman in Detroit en Aishwarya Nair in Bengaluru; Bewerking door Shailesh Kuber en David Gregorio)