De ruzie ging over vrachtwagencontracten en werd gesteund door een dreigement om een vitale toegangsweg naar de reusachtige Las Bambas mijn - die 2% van het koper in de wereld produceert - te blokkeren, waardoor het erts niet langer zijn weg naar de kust en naar markten over de hele wereld kan vinden.

De 10 gemeenschappen wilden dat Las Bambas hun contracten zou geven voor de exploitatie van 28 transportwagens. Het bedrijf bood de helft van dat aantal en speelde zelf hardball tijdens de onderhandelingen, waarvan een verslaggever van Reuters getuige was, in het kleine Andesstadje Cancahuani.

De leider van de gemeenschapsgroep, het Chumbivilcas Defense Front, ging uiteindelijk akkoord met het aanbod van MMG, met zoethoudertjes en de belofte dat het aantal vrachtwagens in de toekomst zou kunnen stijgen. Maar er was een probleem. Twee van de tien leiders liepen uit de besprekingen weg en beloofden een splintergroepering op te richten om hun eigen eisen te stellen.

De splitsing onderstreepte een groot en groeiend probleem voor Las Bambas en andere mijnbouwbedrijven in Peru en rond de Andes. Te midden van toenemende protesten splitsen de plaatselijke gemeenschappen zich op in steeds kleinere groeperingen, vaak met uiteenlopende eisen en agenda's, waardoor de besprekingen worden bemoeilijkt en de produktie steeds meer wordt stilgelegd.

Dit heeft de aandelenkoers van MMG en andere mijnbouwondernemingen getroffen, bezorgdheid gewekt over het mondiale kopervoorraad en de onderneming gedwongen een oorlogskas voor te bereiden voor een conflict dat nog lang zal aanslepen, waarbij de gemeenschappen onder de linkse president Pedro Castillo steeds moediger worden.

Reuters kreeg zeldzame toegang tot de onderhandelingen en interviewde twee dozijn bronnen die rechtstreeks betrokken waren bij de besprekingen tussen de regering, Las Bambas en de plaatselijke gemeenschappen, om het meest gedetailleerde verslag tot nu toe samen te stellen van de uitdagingen waarvoor de mijnbouwsector zich geplaatst ziet in 's werelds tweede koperproducerende natie.

MMG heeft eerder deze maand gezegd dat het de produktie in Las Bambas voor de tweede maal in twee maanden zou moeten stopzetten, en wel vóór 20 februari, wegens een blokkade door de plaatselijke Ccapacmarca-gemeenschap - een ander voormalig lid van dezelfde groep. Hoewel de onderneming dit weekend de dreigende stillegging heeft afgewend, heeft zij slechts een wapenstilstand van 45 dagen weten te bereiken.

"Telkens wanneer wij denken dat wij vooruitgang hebben geboekt, duikt er weer een nieuw probleem op," zei een ambtenaar van het Peruaanse ministerie van energie en mijnen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

De protesten zijn een grote uitdaging voor Castillo, die aan zijn vierde kabinet in slechts zes maanden bezig is en zijn populariteit sterk heeft zien dalen, ook in de mijnbouwgebieden die hem geholpen hebben de verkiezingen van 2021 te winnen.

De protesten - die ook de zilvermijn Hochschild Mining Plc, de Constancia van Hudbay Minerals Inc, de Antapaccay van Glencore Plc en de reusachtige Antamina-mijn hebben getroffen - hebben gewogen op het in Hongkong genoteerde MMG, een in Australië gevestigd bedrijf dat onder controle staat van de Chinese staatsmijnbouwgigant China Minmetals Corporation.

"BEGIN VAN EEN GROTER PROBLEEM

Sinds de opening van Las Bambas in 2016 hebben meer dan een dozijn groepen uit de Andesgemeenschap de stoffige 400 kilometer lange "mijncorridor" weg die er langs loopt geblokkeerd, onder verwijzing naar vervuiling en een gebrek aan sociale investeringen ondanks de enorme minerale rijkdom. Las Bambas heeft in totaal al zo'n 430 dagen van blokkades te verduren gehad.

De Peruaanse mijnbouwvakorganisatie, SNMPE, schat dat elke dag van blokkade neerkomt op een verlies van $9,5 miljoen voor Las Bambas, dat volgens haar in november-december van vorig jaar opliep tot $400 miljoen. Intussen is de koperproductie van de mijn gedaald sinds een piek in 2017, terwijl het aantal protestdagen is toegenomen.


Snelwegproblemen -

Nu versnelt dat in een "whack-a-mole" van protesten, waarbij de ene onderhandelde overwinning gevolgd wordt door andere groepen die nieuwe eisen stellen en nieuwe blokkades opwerpen op de gespannen mijnbouwsnelweg, waardoor bijna voortdurend ontwrichting optreedt.

Leiders in Ccapacmarca kwamen zondag overeen hun blokkade voor 45 dagen op te heffen na een ontmoeting met de nieuwe premier Anibal Torres, zodat de mijnexploitatie weer normaal kon beginnen.

Maar kort na de wapenstilstand dreigden leiders van het nabijgelegen Coporaque de weg opnieuw te blokkeren, afhankelijk van de uitkomst van een vergadering die voor donderdag gepland was.

"Na de vergadering van Ccapacmarca bestaat het risico dat (Coporaque) de weg zal blokkeren," zei een van de bronnen van Las Bambas op dinsdag.

Mijnbouwbedrijven zoals MMG, de regering en de gemeenschappen zelf zijn zich nu aan het wapenen voor jaren van protest en ontwrichting die in het verschiet liggen.

"Dit is het begin van een groter probleem," zei een kaderlid van Las Bambas, die verzocht niet bij naam genoemd te worden, tegen Reuters. Het bedrijf weigerde gedetailleerde vragen voor dit verhaal te beantwoorden.

De conflicten breiden zich nu elk jaar verder van de mijn uit, naarmate meer gemeenschappen in de buurt van de transportweg om schadevergoeding vragen. MMG maakt nu preventieve plannen om hypothetische blokkades op een afstand van wel vier uur rijden aan te pakken, zeiden twee bedrijfsbronnen.

De mijn heeft begroot om 40% van haar contracten voor kopervrachtwagens uit te delen aan plaatselijke gemeenschappen, ook aan plaatsen die nog niet formeel om die vrachtwagens gevraagd hebben, maar waarvan de bedrijfsleiders verwachten dat zij dat in de nabije toekomst zullen doen, zeiden de twee bronnen.

De vrachtwagens zouden eigendom zijn van of geleased worden door de plaatselijke gemeenschappen zelf, hoogstwaarschijnlijk met overheidsfinanciering, wat een potentieel risico inhoudt, gezien het gebrek aan ervaring van vele groepen.

"Dit is een groot risico dat wij nemen, want het zijn geen zakenmensen," zei de directeur van Las Bambas, en hij voegde eraan toe dat de leiding van de mijn zich zorgen maakte over de vraag of de plaatselijke gemeenschappen wel in staat zouden zijn om de vrachtwagencontracten na te komen.


Las Bambas: Koperproductie -

"EENHEID ALLEEN VOOR DE SHOW

Intussen werkt Las Bambas in stilte samen met de regionale regering van Apurimac aan de aanleg van een nieuwe weg, die in de eerste plaats langs het weerbarstige Chumbivilcas zou lopen - of tenminste een alternatief zou bieden in geval van blokkades, zei gouverneur Baltazar Lantaron tegen Reuters. Het plan heeft de regionale spanningen aangewakkerd.

De gemeenschappen zelf zijn het vaak oneens over wat zij willen. Sommigen hebben vrachtwagencontracten geëist. Anderen zeggen dat het de vrachtwagens zelf zijn die de problemen veroorzaken, door stof en vervuiling op plaatselijke landbouwgrond te trappen.

"Wij klagen over de vervuiling die de vrachtwagens veroorzaken en wij gaan zelf vervuilen door er mee te rijden? Het heeft geen zin," zei Judith Cjuno, een leider van de Ccapacmarca, die de recente blokkade hielp beginnen, maar die sindsdien is afgetreden wegens interne geschillen.

Op een bijeenkomst met onderhandelaars van de regering in december zei het ene gemeenschapsblok dat het zou vertrekken als het andere mocht blijven. Ambtenaren zorgden voor een wapenstilstand, maar die viel weken later uiteen toen facties zich afsplitsten van het Chumbivilcas Defense Front.

"De eensgezindheid was alleen maar voor de show," zei Wilber Fuentes, hoofd van het Front, over die bijeenkomst.

Tijdens een andere bijeenkomst in januari, die ook door Reuters werd bijgewoond, bezocht toenmalig Eerste Minister Mirtha Vasquez Ccapacmarca en leek zij een ongrijpbare overeenkomst met de gemeenschap te hebben bezegeld.

Toen ambtenaren op een regenachtige avond onder een tent pen op papier zetten om drie papieren exemplaren van de voorgestelde overeenkomst te ondertekenen, liepen de leiders van Ccapacmarca abrupt weg. Dagen later blokkeerden zij de weg, waardoor de recente impasse ontstond.

Terug bij de besprekingen op het voetbalveld probeerden de leiders van Las Bambas de zaken zakelijk te houden.

"Wij moeten hier als zakenlui denken," zei Marco Santos, het hoofd van regionale bedrijfszaken van Las Bambas. "Want dit is niet langer een sociale strijd."

Jheison de la Vega, een advocaat van Las Bambas, wees erop dat de mijn maar zoveel vrachtwagens had om uit te delen aan elke gemeenschap.

"U kunt ons een heel jaar lang blokkeren en zelfs dan kunnen wij nergens nieuwe vrachtwagens vinden om aan jullie te geven," zei hij.


MMG: Moeilijkheden in Peru - De mijnbouw