De mijnbouw in de Cuajone-mijn van Southern Copper Corp is sinds eind februari stilgelegd, omdat demonstranten van de voornamelijk inheemse omliggende gemeenschappen financiële compensatie en een deel van de toekomstige winst eisen.

De regering heeft woensdag de noodtoestand bij de Cuajone-mijn afgekondigd, en gezegd dat zij militaire troepen zou sturen en het recht om te protesteren bij de mijn, die al meer dan 50 dagen gesloten is, zou opschorten.

Dat is een belangrijke zet van Castillo, een voormalige leraar die vorig jaar aan de macht kwam gesteund door de kiezers in de arme mijnbouwdistricten die hoopten op een groter aandeel in de minerale rijkdommen van Peru. Hij heeft botsingen met demonstranten vermeden, ondanks een reeks blokkades die de belangrijkste exportsector van het land hebben getroffen.

"Het probleem moet nu opgelost worden," zei de Peruaanse premier Anibal Torres woensdag, verwijzend naar de "irrationele" eisen van de gemeenschap in Cuajone, die onder meer 5 miljard dollar aan betalingen eist. "Dat heeft ons ertoe gebracht de noodtoestand uit te roepen."

Intussen hebben de bewoners van de inheemse gemeenschap van Fuerabamba vorige week hun tenten opgeslagen op een steenworp afstand van de enorme open-kuil koperafzetting Las Bambas van het Chinese bedrijf MMG Ltd.

De protesten hebben samen 20% van de Peruaanse koperproductie offline gehaald, op een ogenblik dat het Andes-land vecht tegen een tragere groei te midden van een hoge inflatie in de wereld.

"Onder deze regering zijn er een groter aantal mijnbouwprotesten en ze zijn ernstiger," zei Pablo O'Brien, een mijnbouwdeskundige die als adviseur van verschillende mijnbouwministers heeft gewerkt, ook onder Castillo.

"De protesten duren langer dan ze ooit gedaan hebben en ze hebben zich uitgebreid tot regio's waar je vroeger geen sociale conflicten zag."

"WE KUNNEN NOG JAREN BLIJVEN

Protesten hebben ook andere mijnen in Peru getroffen sinds Castillo afgelopen juli aantrad, waaronder de Antapaccay van het Brits-Zwitserse Glencore, en de Constancia en Antamina mijnen van het Canadese Hudbay Minerals Inc, die mede eigendom zijn van Glencore en het Brits-Australische mijnbouwbedrijf BHP.

In het naburige Chili, de grootste koperproducent ter wereld, heeft BHP ook te kampen met wegblokkades die de activiteiten in zijn grote Escondida-mijn hebben verstoord, zodat het deze week zijn vooruitzichten voor de jaarlijkse koperproductie heeft moeten bijstellen.

Maar de pijn wordt harder gevoeld in Peru, waar Cuajone en Las Bambas samen goed zijn voor 1,5% van het bruto binnenlands product van het land. De aandelen van Southern Copper en MMG zijn in de afgelopen week respectievelijk meer dan 5 en 8% gekelderd.

Directieleden van Las Bambas hebben de regering opgeroepen om ook bij de mijn de noodtoestand uit te roepen.

"Las Bambas coördineert momenteel met de regering, en wij hopen dat zij dezelfde actie voor Las Bambas kunnen ondernemen," zei Wei Jianxian, uitvoerend algemeen directeur voor Noord- en Zuid-Amerika van MMG, in een gesprek met analisten deze week.

Een persvertegenwoordiger van de regering zei dat zij niet op de hoogte waren van plannen voor een noodtoestand voor Las Bambas.

De demonstranten zeggen echter dat zij zich ingraven voor de lange termijn, waarbij zij erop wijzen dat de verstoringen van de mijnbouwsector niet gemakkelijk zullen zijn op te heffen en dat de industrie druk zal blijven uitoefenen op de regering om krachtiger op te treden.

"Wij kunnen hier nog jaren blijven," zei Edison Vargas, 32 jaar, de voorzitter van de gemeenschap van Fuerabamba, tegen Reuters. Vargas en anderen hebben een kamp opgeslagen in Las Bambas en zeggen dat zij de teruggave van hun voorouderlijk land eisen.

De mijn had meer dan tien jaar geleden ongeveer 400 Fuerabamba-gezinnen hervestigd in een compacte stadswijk, Nueva Fuerabamba genaamd, om plaats te maken voor de bouw van Las Bambas, één van de grootste kopermijnen ter wereld. Het betaalde de bewoners 600 miljoen soles (161 miljoen dollar) als compensatie voor de verhuizing, zeggen mijndirecteuren.

Las Bambas is berucht om mijnbouwconflicten en heeft sinds de opening van de mijn in 2016 al te maken gehad met meer dan 450 dagen van wegblokkades.

"Als de regering ons de rug wil toekeren, zijn wij er klaar voor," voegde Vargas eraan toe. "Wij sterven liever hier op ons oude land dan terug in Nueva Fuerabamba."