Het COVID-19 vaccin van de Canadese vaccinmaker Medicago, dat vorige maand in Canada werd goedgekeurd, staat op korte termijn voor een beperkte groei, nadat de Wereldgezondheidsorganisatie heeft gezegd dat zij het vaccin niet zal beoordelen omdat het bedrijf gedeeltelijk eigendom is van de Amerikaans-Zwitserse tabaksfirma Philip Morris, zeggen gezondheidsdeskundigen.

De WHO zei tijdens een briefing deze maand en in een vervolgverklaring aan Reuters dat zij geen aanvraag voor het vaccin heeft aanvaard vanwege haar volksgezondheidsverdrag van 2005, dat geen betrokkenheid vereist met een bedrijf dat tabaksproducten produceert of promoot.

Canada, dat miljoenen dollars aan ontwikkelingsfinanciering aan het bedrijf heeft verstrekt en ermee heeft ingestemd om tot 76 miljoen doses te kopen, verdedigde zijn toelating van het vaccin door te zeggen dat het een binnenlandse biofabricage-industrie nodig heeft om zich voor te bereiden op toekomstige pandemieën.

Health Canada zei dat het van mening is dat het in overeenstemming is met het tabaksverdrag van de WHO.

Het tabaksverdrag van de WHO "belet de regering van Canada niet om met Medicago samen te werken bij de ontwikkeling en aanschaf van vaccins om ervoor te zorgen dat er een kant-en-klare en effectieve voorraad vaccins beschikbaar is voor haar bevolking," zei een woordvoerder van Health Canada tegen Reuters.

Deskundigen zeggen dat een toelating van de WHO van groot belang is, omdat het vaccin dan deel kan uitmaken van het wereldwijde COVAX-vaccinprogramma voor landen met lage en middeninkomens. Terwijl een groot deel van de ontwikkelde wereld al gevaccineerd is, heeft Afrika nog steeds dringend behoefte aan vaccins. De goedkeuring van de WHO kan ook in de plaats komen van landen die geen eigen regelgevende instanties voor geneesmiddelen hebben.

Het bedrijf heeft ook gezegd dat het platform gemakkelijk kan worden aangepast voor nieuwe vaccins, mocht er een volgende pandemie komen. Het ontwikkelt ook griepvaccins op het platform.

"Ik denk dat de WHO-normen een belemmering zullen vormen voor de acceptatie van het vaccin," zei Amesh Adalja, een infectieziektedeskundige bij het Johns Hopkins Center for Health Security. Medicago zou nu de Europese en Amerikaanse regelgevende instanties en alle andere afzonderlijke landen één voor één moeten benaderen om goedkeuringen te krijgen, een moeilijkere maar niet onmogelijke hindernis, zei Adalja.

WERELDWIJD KLANTENBESTAND

Medicago zei dat het in besprekingen is met andere potentiële klanten over de hele wereld.

Het bedrijf is begonnen met de indieningsprocedure voor goedkeuring van zijn COVID-19 vaccin bij de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA), zei Chief Executive Officer Takashi Nagao van Medicago in een gemailde verklaring.

Het bedrijf is ook begonnen met een vroege tot middenfase studie van de injectie in Japan, en is van plan om in het voorjaar een aanvraag in te dienen voor wettelijke goedkeuring, zei Nagao.

Het bedrijf zei geen officiële mededeling van de WHO te hebben ontvangen, maar dacht dat de beslissing verband hield met zijn minderheidsaandeelhouder en niet met het veiligheids- en doeltreffendheidsprofiel van zijn COVID-19 vaccin.

De Zwitsers-Amerikaanse tabaksgigant Philip Morris bezit een aandeel van 21% in het bedrijf uit Quebec. Het Japanse Mitsubishi Tanabe Pharma, een eenheid van Mitsubishi Chemical Holding Corp, bezit de rest van Medicago.

De Canadese gezondheidsgroep Quebec Coalition for Tobacco Control riep deze week op om van Medicago te eisen dat het Philip Morris zou vervangen als belanghebbende vanwege zijn tabaksactiviteiten. Philip Morris heeft sinds 2008 een belang in het bedrijf.

Een woordvoerder van Philip Morris zei dat het standpunt van de WHO in strijd is met haar eigen oproep om de vaccinaties in de wereld te versnellen.

"Toestemming voor noodgebruik van een COVID-19-vaccin heeft absoluut niets te maken met tabaksbestrijding," zei de woordvoerder. "Het beleid van de WHO moet gericht zijn op het versnellen van medische vooruitgang en innovatie."

Medicagos Covifenz is het enige toegestane COVID-19 vaccin dat op plantaardige basis is gemaakt. Om het vaccin te maken, gebruikt het bedrijf nicotiana benthamiana, een neef van de tabaksplant, als kleine bioreactoren, waarin niet-besmettelijke virusachtige deeltjes groeien die het coronavirus nabootsen. Het wordt gegeven met een oppeppende verbinding van de Britse geneesmiddelenfabrikant Glaxosmithkline.

De Verenigde Staten en Europa, waar al verschillende vaccins voor gebruik zijn vrijgegeven, willen misschien toch Medicago's spuitje vanwege de plantaardige technologie, die nuttig zou zijn om een vaccin te maken tegen de volgende problematische ziekteverwekker, volgens Prashant Yadav, docent en expert op het gebied van de toeleveringsketen aan de Harvard Medical School. (Verslaggeving door Mrinalika Roy en Amruta Khandekar in Bengaluru; redactie door Caroline Humer en Nick Zieminski in New York)